1994年4月26日至29日，非洲最南端的南非举行了首次不分种族的全民选举，非洲人国民大会赢得大选，非国大主席、七十六岁的黑人传奇领袖纳尔逊·曼德拉当选为新南非的第一任总统.
5月10日，南非行政首都比勒陀利亚的政府大楼广场上，新的六色国旗迎风飘扬.来自世界各地的政要和名流聚集在此，观看新总统的就职仪式.宣誓完毕，曼德拉向来宾们发表了就职演讲，他那洪亮坚定的声音在广场上空回荡：
“我们最终取得了政治解放.我们保证，把我们的人民从仍然束缚他们的贫困、被剥夺、苦难、性别和其他歧视中解放出来.
“在这块美丽的土地上，永远，永远，永远也不要再出现人压迫人……太阳将永远照耀人类所取得的这个如此辉煌的成就.”
是的，为了废除野蛮的种族隔离制度，为了新南非的诞生，曼德拉奋斗了一生.
1918年7月，曼德拉出生在南非东南部特兰斯凯的一个部落酋长家庭中.九岁时，他的父亲病逝，好心的部落大酋长将他收为义子，让他受到了良好的教育.曼德拉先后就读于黑尔堡大学、威特沃特斯兰德大学，1952年获得律师资格，并与好友合开了一家律师事务所.
但是，曼德拉从青少年时代起就饱尝种族主义给黑人造成的痛苦和灾难.那时，占南非人口百分之十四的白人处于统治和特权的地位，而占百分之七十五的黑人则处在社会的最底层.
尤其是1948年，以荷兰裔白人为主的国民党上台后，开始推行种族隔离政策，陆续通过了五十多项种族主义法律，对黑人的种族歧视与镇压不断强化，渗透到了生活的方方面面.比如，
1953年通过的《公用设施分别使用法》，鼓励对公用设施实行种族隔离.一时间，“白人专用”的告示牌挂满全国各地，就连公园里的长凳，黑人也不能随便坐.
曼德拉在约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学法律系读书时，有一天，上课迟到了几分钟，进教室后便在一个白人学生旁边的座位上坐下，不料这个白人学生立刻起身换到了另一个位子上.
这种对黑人的歧视，那时在南非非常普遍.
曼德拉开始投身到反对种族主义的斗争中.1943年，他加入黑人政治组织——非洲人国民大会.第二年，他参与创建了非国大青年联盟，为加强非国大的群众性和战斗力作出了贡献.二十世纪五十年代，随着黑人反抗种族歧视运动的高涨，南非政权加紧镇压，非国大被取缔，被迫转入地下.曼德拉在1961年担任了非国大军事组织“民族之矛”的总司令，走上了武装反抗的道路.
第二年，曼德拉被捕了，白人当局以“叛国罪”起诉他.在法庭上，曼德拉慷慨陈词：“在我的一生中，我已经把自己献给了非洲人民争取生存权利的斗争.我与白人统治进行了斗争，也反对黑人统治.我珍视实现民主社会的理想.在那样的社会里，所有的人都和睦相处，具有平等的权利.我希望为这个理想而生活，并去实现它.但是如果需要，我也准备为这个理想献出生命.”
曼德拉和他的几位战友被关进了距开普敦七公里的罗本岛监狱里.在这个与世隔绝的小岛上，狱警牵着德国种狼狗，拿着枪，昼夜巡逻把守.关押曼德拉的单人牢房极其狭小恶劣，他在牢房中走三步，就会碰到墙壁；躺下来，头和脚都能碰到冰冷潮湿的水泥墙；牢房里没有床，没有桌椅，发给曼德拉的只有三条破旧的、根本无法御寒的薄毛毯.
为了模糊犯人的时间概念，摧垮他们的意志，罗本岛监狱不允许犯人有手表或其他计时工具.曼德拉自己动手，在墙上做了一个日历表，以提醒自己保持清醒和理智.每天清晨，他在牢房内原地跑步；利用放风的时间在监狱院子里活动.他深知，必须锻炼身体，保持强健的体魄，才能经受住长期牢狱生活的考验，迎来自由的那一天.
由于南非人民反对种族主义斗争的蓬勃发展，要求释放曼德拉的呼声越来越高.南非政府迫于压力，几次表示将释放这位黑人领袖，但总是提出种种苛刻的条件，包括要求他公开宣布放弃武装斗争，但都遭到曼德拉的拒绝.他响亮地回答：“只要南非人民还没有自由，我也决不接受任何自由.”
到了二十世纪八十年代末，黑人的武装反抗越来越激烈，在国际上，南非白人政权越来越孤立，经济一蹶不振.在这种形势下，1989年出任总统的德克勒克顺应潮流，先是解除了对一些黑人解放组织的禁令；1990年，被囚禁了二十七年的曼德拉终于获得了自由.
曼德拉出狱后，便带领非国大与南非政府展开艰苦曲折的多党谈判，开始了以谈判取代对抗的民族和解进程.1991年年底，非国大与执政的国民党等十九个党派举行“民主南非大会”，签署《意向宣言》，同意建立一个没有种族隔离、歧视与压制的统一的新南非，和平自由的曙光出现在了南非的地平线上.
1994年，曼德拉终于成为南非的第一位黑人总统.他执政五年，使广大黑人恢复了做人的尊严，实现了民族和解，提高了人民的生活水平.五年间，曼德拉政府为三百万人建造了七十五万套新居，为三百万人提供了饮用水，使二百万个家庭通了电，重新分配了二十二万公顷土地，让一百五十万儿童走进了学校，新建了五百所医院，使六岁以下儿童和孕妇能够享受免费医疗.
由于曼德拉政府取得的卓越成就，1999年，在南非第二次不分种族的全民选举中，非国大再次赢得大选.曼德拉谢绝了战友们的再三挽留，将总统职位交给了新一代的领导人姆贝基.曼德拉结过三次婚，他的第一位夫人梅斯是1944年与他结的婚，生有四个孩子.他们非常相爱，但白人当局对曼德拉的迫害使她承受了巨大的压力，他们在1958年分了手.第二位夫人温妮，与曼德拉在反抗种族隔离的斗争中相识相爱，她曾是曼德拉的爱人与战友，是他精神上的依靠.但曼德拉获释后，他们思想上、感情上的裂痕越来越深，双方在1996年分道扬镳.1998年7月，曼德拉与格拉萨·马谢尔喜结良缘.她是莫桑比克前总统萨莫拉·马谢尔的夫人，萨莫拉1986年在一次飞机失事中遇难.曼德拉与她走到了一起，安度晚年.
退休后的曼德拉最喜欢的事，就是在柴可夫斯基优美的音乐中观赏夕阳.与他的一大群孙辈在一起玩耍，也让他享受到了
天伦之乐.但他没有忘记自己是个爱国的南非人.他说，只要国家需要，他随时服从国家和人民的召唤.
1993年，曼德拉与德克勒克同获这一年度的诺贝尔和平奖.