远古时代的蜀国，第一个称王的，是蚕丛，他从黄帝妻子嫘祖那里学习了养蚕的技术后，就教自己部落的百姓养蚕。因此他就被称为“蚕丛”。
这个部落的人随着他们的王蚕丛到处迁移，蚕丛所到的地方，那里马上就成了热闹的蚕的市集。最后他们在蜀地定居。
蚕丛这一族人，眼睛生得很特别，是向上直竖的，他死后用石棺埋葬，人民也都仿效他的办法，死后用石棺埋葬。后人称这种用石棺埋葬的坟，叫做“纵目人家”。
蚕丛以后的一个王，叫柏灌，此后的王，叫鱼凫。鱼凫去世以后，蜀地就一直没有出色的领袖。
不知道过了多少年，忽然有一个男子，从天而降，落在朱提(四川省宜宾县西南)地方，自称叫做杜宇。那时候恰巧有一个女子，名叫利，也正从江源(今四川省松潘县西)地方的井水里涌现出来。这天造地设的两个奇人，便结婚做了夫妇。
百姓知道天降奇人，认为他是上天派给蜀地的王，于是杜宇被立为蜀王，号望帝。
望帝在位的时候，很关心百姓的生活，教导人民怎样种庄稼，时常叮嘱大家要抓紧天时季节，不要耽误了田里的生产。但最令他操心的是水灾。
那时蜀国常常闹水灾，望帝虽然日夜忧心，但一时想不出很好的办法来根治水患。
有一年长江又发大水，忽然从汹涌的江水里逆流浮上来一具男子的尸首。大家见了都很奇怪，因为尸首总是顺流朝下浮的，而他却逆流往上浮，便把他打捞起来。更奇怪的是，刚被打捞起来，尸首就复活了，自说他是楚国地方的人，名叫鳖灵，不知道怎么的，在江边行走时，不小心失足落水，便从楚国一直浮到了这里。
望帝听说江水送来了个怪人，也暗暗称奇，便叫人把他带来相见。两人见面，谈得情投意合，望帝觉得鳖灵这人不但聪明，而且还很懂得水性，在这常有水灾为患的地区，是用得着这种人才的，因此便叫他做了蜀国的宰相。
鳖灵做宰相没有多久，一场大洪水终于暴发了。玉垒山阻挡住了水流的通路，郁积而成可怕的洪水。蜀地的百姓祈祷上天、拜祭龙王等等，都毫无用处。
望帝就叫鳖灵去治理洪水。鳖灵学习了大禹治水的方法，以疏导为主，带领大家在玉垒山中凿开一条通路，使洪水顺着岷江畅流下来，宣泄于平原上的各个支流，这才解除了水患，让人民得以安居乐业。
当鳖灵治水回来，望帝因为他治水有功，就学习上古的尧舜，自愿把王位禅让给他，自己跑到西山去隐居起来。鳖灵受了禅让，号称开明帝，又叫丛帝。
望帝虽然隐居了，但仍然关心百姓的生活疾苦。他死了以后，化身为一种小鸟。每到淆明、谷雨、立夏、小满等农忙季节，就飞来田间一声声地呜叫。人们听见这种声音，都说：“这是我们的望帝杜宇啊!”于是互相勉励：“是时候了，快撒种吧!”或者说：“是时候了，快插秧吧!”
望帝生前爱护人民，教人民怎样种庄稼，死了以后，还惦念着人民的生活，所以他的灵魂化做了杜鹃鸟，杜鹃鸟的另一个名字就叫做杜宇。
鳖灵称帝后，王位一直传到十二世。秦国的秦惠王野心勃勃，使用美女和黄金引诱蜀王，很快就把蜀国吞并了。
这时，那望帝灵魂变化的杜鹃鸟，眼看故国破灭，无计可施，心里的怨恨化做声声悲鸣，在每年桃李花开的二三月，对着清风明月叫道：“不如归去，不如归去。”蜀地的百姓一听见鸟叫，就会说，我们的旧君望帝又在怀念故国了。