露丝曾有一个幸福的家庭，但在儿子迈克不足一岁时，她的丈夫就被一场意外事故夺去了生命。露丝靠在印染厂做工来与儿子相依为命。幸而迈克听话懂事，成绩一直十分优异，并以全科A的优异成绩从初中毕业。露丝当即高兴地带着迈克一起去迪斯尼乐园游玩。
乐园里游人如织，迈克拉着妈妈的手来到了摩天轮前，他向妈妈恳求能让自己坐一回摩天轮。在期盼的目光里，露丝只好笑着走向售票窗口。可她得知票价为5美元时，笑意顿时僵在了脸上。要知道为了赚到5美元，她必须在服装厂辛苦劳作至少一周啊！
日子过得很快，露丝一天晚上修理迈克书包上的拉链时，无意间在夹层中翻到了一些零钞。它不是自己每日给儿子的午饭钱吗，为何他偷偷积攒起来了呢？迈克不得不回答：“我只想攒够5美元去坐一回摩天轮。”露丝感到可笑又可气：“亲爱的，难道为了一次小小的奢侈体验，你就值得付出这么大的代价吗？”露丝断然没收了所有零钞，以后直接准备好午饭让迈克带到学校。
露丝原以为随着时间流逝，儿子会逐渐忘却坐摩天轮的心愿。谁知就在一天凌晨，加夜班的露丝回家时，发现一个熟悉的身影正在翻捡废品。那不正是自己的儿子吗？
见到妈妈一声不响地出现在面前，迈克来不及躲藏，只好低下头垂起脏兮兮的小手坦白：“妈妈，对不起，我想靠捡废品来凑够摩天轮的5美元门票钱。”
“傻孩子！”本想发怒的露丝望着儿子可怜兮兮又充满无限祈盼的神色，禁不住鼻子一酸，泪水盈眶。她毅然掏出一张钱币放到迈克衣服口袋里：“这是妈妈加了半个月夜班挣到的10美元，今天不是你的生日吗，你可以痛快享受一回坐摩天轮的感觉，不过记住一定要把剩下的5美元揣回来交给妈妈！”
望着儿子蹦蹦跳跳像只小鹿般离去的身影，露丝长长地叹了一口气。但是令她深感奇怪的是，回到家里等了一整天居然没能见到迈克回来。露丝焦灼地刚要出去寻找之际，却看到迈克满脸混合着汗水和灰尘进来了。露丝平生第一次打了迈克一巴掌，他委屈得像只蜷缩在角落里的小狗，但尽力克制住泪水颤微微地捧出一沓零钞：“妈妈，这些是剩下的5美元。”露丝这才晓得错怪了儿子，再也没有多说什么，而是紧紧地把迈克搂在了怀中。
岁月悠悠，迈克在妈妈的培养下，成为了一个优秀的大学生。暑假，他和妈妈一起度过了自己毕业前最后的一次生日。看着蛋糕上闪烁的烛焰，露丝惭愧地说：“妈妈对不起你，这么多年没没能给你一件礼物。”不料迈克神秘一笑：“不，妈妈在我10岁那年已经送过一件非常珍贵的礼物。”迈克郑重地找出一张纸条，露丝愣住了。它竟然是一张自己在服装厂开薪酬时的10美元票据。虽然时隔多年，但是票据上依然清晰保留着自己半个月里加班所印染的衣服件数：9月2日，95件；9月5日，102件；9月8日，98件……
见母亲疑惑地看着自己，迈克认真问道：“您还记得吗，在我10岁时的生日那天，您由于疏忽而把这张10美元票据给了我去坐摩天轮？”露丝眨了几下眼睛，忽然顿悟地拉住儿子的手：“它只是一张尚未到工厂财务处兑换现金的票据，绝没有任何市场流通功能，那么你是怎样坐上摩天轮的，又是如何拿回剩下的5美元呢？”迈克笑着摇摇头：“其实我从没有坐过摩天轮，那天我原本打算圆这桩心愿，可是到了售票处才晓得只是张票据。不过我看到上面那些令人心酸的数字时，终于深深体会到妈妈的艰辛。至于交给您的5美元，则是我那些日子悄悄捡拾废品换来的……”
露丝滚烫的泪水流下脸颊，怪不得儿子那天回来那么晚，而且交给自己的都是零钞，原来他为凑足所谓剩下的5美元，拾了整整一天废品啊！迈克替她轻轻拭去泪水：“妈妈，正是您当年这张无意间弄错的10美元票据，才激起我奋斗不息，它是我人生中最珍贵的生日礼物啊！”