二十世纪三十年代，以原子科学为基础的核技术取得了一系列突破性的进展.1939年3月，诺贝尔奖获得者、杰出的美籍意大利科学家费米提出了用中子轰击原子核产生链式反应的大胆设想；依据这一理论，他向美国海军提出建议，利用铀的裂变释放巨大能量的原理制造原子弹.差不多与此同时，纳粹德国也正在利用核物理科学的最新成果，秘密进行一项巨大的工程，企图制造出一种空前绝后的毁灭性武器.
这一惊人的消息传到美国，让许多正直的科学家十分震惊，尤其是那些曾遭受纳粹迫害，从德国逃到美国的科学家，如匈牙利科学家西拉德、犹太女科学家迈特纳等人，更是忧心如焚.当时，欧洲正处在二战爆发的前夜，气氛非常紧张，这些科学家担心，一旦纳粹德国抢先制造出原子弹，将是人类的可怕灾难.
在这种情况下，西拉德等人找到爱因斯坦，请他出面给罗斯福总统写一封信，请求美国务必赶在纳粹德国之前造出原子弹.因为他们知道，作为相对论的发明者，爱因斯坦对科学超凡的理解力和强烈的正义感，使他成为德高望重的伟大科学家，他也是从纳粹的魔爪下逃到美国的.
就这样，一封由别人起草、爱因斯坦签名的信，在这年10月11日由罗斯福的科学顾问萨克斯带进了白宫的椭圆形办公室.萨克斯给总统读了这封信，信中说明了德国正加紧制造原子弹的严峻形势，请求总统马上设置相应的权威机构，由专人负责，加速研制工作的进行.
“……就我所知，目前德国已停止出售它侵占的捷克铀矿的矿石.如果注意到德国外交部次长的儿子在柏林威廉皇帝研究所工作，该所目前正在进行和美国相同的对铀的研究，就不难理解德国何以会有此举了.”
罗斯福默默地听萨克斯念完这封信，也许他的心思正集中在刚刚爆发的欧陆战事上，也许他还没有领会爱因斯坦信中的深意，他只是淡淡地说了一句：“这些都是很有趣的，不过现在由政府出面组织，是不是为时过早?”
萨克斯十分失望，怎样才能说服总统呢? 他陷入了沉思.第二天早上，罗斯福邀请萨克斯共进早餐.他似乎知道萨克斯想说什么，一边把刀叉递给萨克斯，一边说：“今天不许再谈爱因斯坦的信，一句话也不许谈.知道吗?”
聪明的萨克斯只字不提爱因斯坦的信，而是给罗斯福讲了一个历史故事.
当年，拿破仑几次三番想征服英伦三岛，但都由于英吉利海峡这一天堑而
望洋兴叹.就在他
一筹莫展之际，美国发明家富尔顿给他出了个主意，只要建造一支动力强大的蒸汽舰队，就定能一举跨越海峡，打败英国.但是，曾经横扫欧洲大陆、并在军事理论上锐意创新的拿破仑，这时却显得非常保守，拒绝了富尔顿的建议.假如当初拿破仑采纳了富尔顿的建议，十九世纪的欧洲历史就得改写.
萨克斯的迂回战术终于打动了罗斯福总统.10月19日，罗斯福果断拍板，成立一个代号为“S—11”的特别委员会，专门负责核武器的研制工作.
珍珠港事件爆发的前一天，即1941年12月6日，美国成立了一个庞大的工程机构——曼哈顿工程管理区，它的使命就是负责设计制造原子弹.第二年8月，美国陆军工程兵团建筑部副主任格罗夫斯将军走马上任，主持了“S—11”委员会的科学家、高级管理人员会议，决定实施“曼哈顿计划”.这一计划规定，原子弹研制工作的所有指挥权都集中在曼哈顿工程管理区，由格罗夫斯将军坐镇指挥，著名物理学家奥本海默教授领导新墨西哥州原野中的洛斯阿拉莫斯实验室，具体负责原子弹的研制工作.奥本海默教授在这项工程中显示了卓越的组织才能与人格魅力，他后来被誉为美国的“原子弹之父”.
由于格罗夫斯将军的前任马歇尔上校的办公室最初设在纽约，纽约有个著名的曼哈顿区，美国研制原子弹的计划就被命名为“曼哈顿计划”.这项计划高度保密，直接受总统控制.连副总统杜鲁门也是在罗斯福总统1945年4月去世之后，接任总统时才知道的.
在紧张秘密地研制原子弹的同时，美国与英国密切合作，严密监视纳粹德国的核计划.1943年2月17日，英军的一支特种小分队
神不知鬼不觉地在挪威空降，成功地炸毁了设在山谷中的纳粹的重水工厂.这使得纳粹至少在一年内生产不出控制核反应堆必不可少的重水，对希特勒是个致命的打击.
经过十万人三年的努力，耗资二十亿美元的“曼哈顿计划”终于到了收获的时刻.1945年7月16日清晨五点三十分，世界上第一颗原子弹在美国新墨西哥州阿拉莫戈多沙漠中爆炸成功.震天动地的爆炸巨响传到了一百六十公里之外，燃烧的高温达到了太阳表面温度的一万倍，三十米高的铁塔眨眼间化为乌有.
正在德国参加波茨坦会议的美国总统杜鲁门，收到第一颗原子弹爆炸成功的绝密报告，
异常高兴.7月24日会议结束那天，他走到斯大林的翻译面前，故作轻松地说：“请你告诉大元帅，我们已经完善地制造出了威力很大的爆炸物，准备用来打日本，我们想它将使战争结束.”
斯大林
不卑不亢地回答，他希望总统很好地利用它来对付日本.
杜鲁门也许不知道，神通广大的苏联情报机关早已掌握了“曼哈顿计划”.斯大林一离开会场，就向国内发回指示，加紧发展苏联自己的原子弹.