汉明帝登基后第七年，皇太后病死.汉明帝很爱他的母亲，他心里像没着落似的难受，晚上老睡不着觉.有一天晚上，他做了一个奇怪的梦，看见一个金人，头顶上有一圈白光，一闪一闪地在宫殿里摇晃.汉明帝正要问他是谁，从哪儿来，那个金人忽然升空往西去了.汉明帝惊醒了，擦了擦眼睛一瞧，什么也没有.蜡台上那支蜡烛正一闪一闪地摇晃着.他对着蜡烛出了一回神，天也就亮了.
汉明帝把这个梦告诉了大臣们.大臣们都说不上这个梦是凶是吉.汉明帝说：“听说西域有位神叫做佛.我梦见金人是往西去的，说不定就是佛.”
博士傅毅说：“皇上说得对！佛是西方的神，还有佛经呢.从前骠骑将军霍去病征伐匈奴，带回来休屠王供奉的金人，据说那个金人是从天竺传到休屠国去的.武帝把金人供养在甘泉宫里，后来金人不知哪儿去了.”
汉明帝听了这番话，就派郎中蔡愔（ｙīｎ）和秦景往天竺去求佛经.
天竺也叫身（ｙｕáｎ）毒，是佛教创始人释迦牟尼在公元前５６５年降生的地方(释迦牟尼生在尼泊尔，现在的尼泊尔和印度在古时候总称为天竺或身毒).他本来是个小国的太子，从小在宫里享受荣华富贵.后来长大了，他看到衰老的人和害病的人那么苦恼，心里挺难受；更别提看到死人了.他觉得人生就是痛苦，还不如不生在世上倒好.做了人，谁都逃不了生、老、病、死.他想，有什么方法摆脱人生的痛苦呢？他离开了王宫，到山里去静修.经过十六年的沉思默想，创设了佛教，也叫释教.
当时天竺还是奴隶社会，受苦的人多.许多人听了他的话，居然都相信了，佛教就这样很快地传开了.释迦牟尼的弟子还把他的话记载下来，编成了经，也就是佛经.
蔡和秦景经过了
千山万水，历尽千辛万苦，终于到了天竺国.天竺人很欢迎中国派去的使者.蔡和秦景在天竺学会了当地的语言和文字.天竺有两位有学问的佛教徒，一个叫摄摩腾、一个叫竺法兰，也学会了中国的语言文字，帮助蔡和秦景懂得了一点佛教的道理.蔡和秦景邀请他们到中国去，他们同意了.这么着，蔡和秦景带着两位天竺僧人，还有一幅佛像，四十二章佛经，回到中国来了.
他们用一匹白马驮着佛经，经过西域到了洛阳，安顿在东门外的鸿胪寺(招待外国人的宾馆)里.蔡和秦景朝见汉明帝，呈上了佛像和佛经，引见了两位僧人.
汉明帝看了佛像，也记不清是不是梦里看见的金人，翻了翻佛经，一个字也不认识.摄摩腾和竺法兰给他讲了一段，他也听不明白.他吩咐人修理鸿胪寺，把佛像供在里面，请两位天竺僧人主持佛教的仪式.那匹驮佛经的白马也养在里面，鸿胪寺就称为白马寺.
汉明帝听不懂佛经，王公大臣也不相信佛教.大伙儿只把白马寺里的佛像、佛经和两位僧人当作外国传来的新鲜东西，觉得好玩就去看看，谁也不怎么重视.只有楚王刘英派使者来到洛阳，向两位僧人请教.两位僧人就画了一幅佛像，抄了一章佛经，交给了使者，还告诉他怎么样供佛，怎么样礼拜，怎么样祈祷.
使者回到楚王的封地，照样说了一遍.刘英就把佛像供在宫里，早晚礼拜祷告，求佛祖保佑他“
逢凶化吉、遇难呈祥”.他打着信佛的幌子结交方士，搞迷信活动，说自己应该做皇帝.有人向汉明帝告发，说楚王刘英谋反，汉明帝派人调查属实，就废了刘英的爵位，刘英只好自杀，佛祖也救不了他的命.
汉明帝供奉佛像，一些儒生本来就不赞成，可又不便反对.如今出了楚王刘英谋反的事儿，他们借这个机会请汉明帝专门尊重儒家.汉明帝本来也不相信佛教，就在南宫办太学，让贵族子弟学习儒家经典，特别是孝经.他想，要是人人都顺从父母，还会有谁来夺他的皇位呢？他还特地到鲁地去祭奠孔子，亲自到太学去讲孝经.
汉明帝办太学，培养了一些喜欢读书写文章的名士.可也有一个书香子弟，居然抛了书本，扔了笔杆.他就是大学问家班彪的二儿子班超.