风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心.
辽东后金铁骑攻城的杀伐声，江南民众受沉重剥削的呻吟声，震撼着一批关心国家大事的读书人.他们要负起国家兴亡的责任.公元1593年，因为直言批评朝政，遭到罢官的吏部官员顾宪成，回到家乡无锡，主持修复无锡东门外一所书院，书院的讲堂上，挂着上面那副对联.宋代著名学者杨时在这里讲过学，顾宪成召集了一批志同道合的朋友，也在这里讲学.他们不是单纯地讲学，而是将讲学与议论国家大事结合起来，批评朝政的无能，反对宦官与贪污腐败、因循守旧的官僚，对皇帝进行大胆的进谏.
他们是一批正直、敢说敢做的人.这座书院叫东林书院.反对他们的官僚、宦官，将他们贬称为“东林党”，人们也就习惯称这些人士为“东林党人”.他们的影响，迅速扩大到书院之外.同情、支持他们的人越来越多.许多同情者在朝廷里做官，对朝政起着积极作用.抗击后金入侵的杰出统帅熊廷弼、孙承宗、袁崇焕，有的是东林党人，有的与东林人士有紧密的联系.
东林党人最得人心的政治活动，是反对矿监、税使的斗争.明神宗为满足私欲，派出许多亲信太监，到全国各地监督开矿与收税，搜刮财物.这些太监随意挖掘居民的房屋坟墓，奴役、残害工人，抢劫财物，无恶不作.农民种不成地，商人做不成生意，百姓生活得不到保障.
东林党人中的许多官员都强烈批评明神宗派矿监、税使压榨剥削百姓的恶劣做法，要求迅速撤销.批评得最尖锐的凤阳巡抚李三才，他在奏章里说：“皇上喜爱珍珠美玉，民众也要图个温饱；皇上爱子孙，民众也爱妻子儿女.为什么皇上想将自己钱库里的黄金堆积得像天那样高，而不让百姓家里存有一升一斗粮食呢?矿监、税使的所作所为，一旦引起反抗，众叛亲离，民众都成了皇上的敌人，皇上守着满箱满屋的黄金珠宝，又有什么用处?”
虽然那些矿监、税使受到皇帝的庇护，李三才动不了他们，但那些罪大恶极的爪牙，还是遭到李三才的打击，有的被捕，有的被杀.有个税监的帮凶叫程守训，贪污了几十万两银子.李三才掌握了真凭实据，向朝廷弹劾.明神宗不得不下旨将程守训和他的同伙逮捕进京，处以死刑.
公元1620年，明神宗死了，矿监、税使才被撤销.东林党人又面临一场更为严重的斗争.
明神宗死后，他的儿子朱常洛做了不到一个月皇帝，又死了.常洛的儿子朱由校继位，称明熹宗.东林党人拥立明熹宗有功，所以，一度受到明熹宗重用，许多被明神宗罢官的大臣，又都起用了.可是，明熹宗也是个喜欢
吃喝玩乐的皇帝，他最宠信的，是他的乳母客氏和太监魏忠贤.
魏忠贤本来是个无赖，目不识丁.因为赌钱输得精光，竟自己阉(ｙāｎ)割成太监，进了皇宫，巴结上客氏，得以接近还在做“皇长孙”的朱由校.因为他善于逢迎拍马，很讨朱由校的欢心，朱由校做皇帝后，便提拔他做了司礼监秉笔太监，这是个代皇帝草拟批文的机要职务.从此魏忠贤与客氏
狼狈为奸，引诱明熹宗整天沉溺在听戏听歌、打猎赌博的玩乐中，置国家的存亡于不顾.
魏忠贤不但掌握着代皇帝草拟批文的大权，还指挥特务机构东厂，掌握具有逮捕官员权力的锦衣卫，又在宫中组织一支上万人的宦官武装.在朝宫中，他与那些反对东林党人的官僚政客相互勾结，控制了朝政大权.他们成为明朝后期最反动的一个政治集团，东林党人骂他们为“阉党”.
敢作敢为的东林党人，对阉党进行了
不屈不挠的斗争.公元1624年，左都御史杨涟首先抨击魏忠贤，列举了他的二十四条大罪，其中有：专权；私自批答圣旨；罗织罪名残害忠良；给魏家亲属滥封官职；在皇宫里练兵；等等.接着，更多的东林党人对魏忠贤进行了口诛笔伐，连国子监的师生一千多人，也都上疏弹劾魏忠贤.
魏忠贤对此切齿痛恨，疯狂反扑.第二年，他就找了个借口，将人们尊称为“六君子”的杨涟与佥都御史左光斗等六个著名的东林党人逮捕下狱，严刑拷打，逼他们承认根本不存在的罪行.“六君子”在狱中受尽酷刑.杨涟身上被压上沉重的麻袋，耳朵里钉进发锈的铁钉.左光斗全身被狱卒用烧得通红的烙铁熨烙，脸部被烧得焦烂，面目全非，左膝盖以下的筋骨，全都暴露出来.
左光斗做主考官时，曾经在北京附近一座古寺里遇到个赶考的读书人，叫史可法，见他写的文稿很精彩，而衣裳单薄.便暗暗记住了他的名字，考场里，左光斗读到史可法的试卷，非常欣赏，就取了他为第一名，并收为学生.左光斗还向他的夫人称赞史可法，“将来继承我的事业的，是这个年轻人.”
史可法也非常佩服老师的人品与学问.听到老师被阉党陷害入狱，受尽折磨，就买通狱卒，来看老师.当他见到老师这副惨状时，悲愤到极点，哭得竟说不出话来.左光斗从哭声听出是史可法，他用手硬将自己的眼睛掰开，闪着怒火，责备心爱的学生：“你真蠢!这是什么地方?什么时候?国家糟到这步田地，老夫已经不中用了，你还来
自投罗网!万一你也被他们陷害，国家将来靠谁支撑?”
不久六君子全都惨死在狱中.此后，还有更多的东林党人被罢官，被下大狱，被充军，被杀害.直到明思宗即位，罢免了魏忠贤，阉党受到打击，东林党人才得到平反.但是，明朝的局势，已经是江河日下了.