唐朝时有个姑娘名叫谢小娥，其父在外经商途中，被一伙强盗杀害，并抢走了所有财物。谢小娥闻讯后咬指立誓：定为父亲报仇！于是，她开始四处寻访强盗的下落。后来，她经过一个渡口时，一位不愿透露姓名的老翁为她指明了杀父凶手，但老翁提供的线索是两个字谜：“車中猴，门柬草”；“禾中走，一日夫”。
谢小娥拿着“线索”苦思数月，始终不解其意。后来，她在山中遇到一位饱学隐者，便向他求教。隐者看罢告诉她：这两个字谜说的是两个人的名字，一个叫“申兰”，一个叫“申春”。“車中猴”，“車”字上下各去一画，是个“申”字，“门柬草”是个“蘭”字（兰的繁体字）；“禾中走”是指穿田而过，也是个“申”字，“一日夫”加起来便是“春”字。
谢小娥拿着这两个名字重新寻访江湖，终于在一个渡口找到了申兰、申春兄弟二人，经官府审问，此二人果然是杀害谢小娥父亲的凶手，于是官府判了两人死罪。谢小娥凭着一张字谜，终于为父亲报了仇。