从前有二十五个锡做的士兵，他们是从一根旧的锡汤匙铸出来的。他们的制服一半是红色，一半是蓝色，肩上还扛着毛瑟枪。
这些锡兵长得都一模一样，只是一个有些不同：他只有一条腿，因为他是最后铸造出来的，融化的锡不够用了。然而，他仍然能够坚定地站着。
锡兵们都被装在一个匣子里，他们做为生日礼物被送给了一个小孩子。孩子把他们放在了一张桌子上，上面还有许多其他的玩具。其中，最吸引人注意的是一个用纸做的美丽宫殿。
就是在这个宫殿里，单腿的小锡兵看到了他生命中的那个她——一个纸做的漂亮小姐。她穿着一件漂亮的布裙子，肩上飘着蓝色的缎带。这位小姐是一个舞蹈家，她伸着双手，一条腿举得非常高。锡兵因为看不到这位小姐举起的腿，还以为她跟自己一样，只有一条腿呢！
小编了解到锡兵对这位美丽的姑娘一见钟情，虽然她住在派头十足的宫殿里，而他则是和自己的二十四个兄弟住在一个匣子里，可他仍希望认识她。于是，他就在桌上一个鼻烟壶的后面躺了下来，从那个角度，他可以看到她。
黑夜到来了。其他锡兵都走进匣子里去了，家里的人也都去睡觉了。这个时候，玩偶们热闹了起来，他们互相“访问”，闹起“战争”来，或是开起“舞会”来。
这个时候，只有两个人没有离开原位：一个是锡兵，一个是小舞蹈家。她用脚尖直直地立着，手臂外伸，而他稳定地站着，眼睛一直都没有离开她。
忽然钟敲了十二下，于是“碰”的一声，那个鼻烟壶的盖子掀开了；可是那里面并没有鼻烟，却有一个小小的黑精灵。
“锡兵！”精灵说，“请你把你的眼睛放老实一点！”可是锡兵装作没有听见。“好吧，明天你瞧吧！”精灵说。
第二天早晨，小孩们都起来了，他们把锡兵都移到窗台去。这时候，不知道是不是精灵搞的鬼，窗子忽然开了，锡兵一下子摔了出去。
接着，锡兵经历了一场历险记。
小编了解到家里的孩子和保姆下来找他，然而却没有找到；小锡兵倒在外面的地上，这时天也下起雨来，外面路过的两个孩子看到了锡兵，于是淘气地把他放进纸船上，让他顺着水流“航行”。
纸船顺着水流进入了下水道。在下水道，他遇到了阻止他通行的大老鼠，又随着水流流进了一条运河。巨大的水流把船淹没，锡兵全身都浸在水里。在洪流中，他想着那位会跳舞的纸人姑娘……锡兵沉入了水底。这时，一条大鱼把他吞到肚子里。鱼肚子里多黑暗啊！可是小锡兵是坚定的，他勇敢地扛着他的毛瑟枪。
不知道过了多久，鱼忽然变安静了。接着，一道光射了进来。原来，鱼已经被捉住并送到了市场，然后又被卖掉、带进了厨房。此刻，女仆用刀把鱼肚子剖开，并看见了小小的锡兵。
小编了解到他们把他放在桌子上——多神奇！锡兵发现自己又回到了他从前的那个房间里。他看到了熟悉的一切，还有那座美丽的宫殿和可爱的舞蹈家！
经历了一场历险后，他们的关系发生了变化——他们两人对望着，谁都没有说话。
然而，磨难没有结束。一个孩子走过去，不由分说就把锡兵扔进火炉里，炉火在锡兵的身旁熊熊燃烧，他身上的光彩也消失了，并逐渐开始融化……然而，他仍然定定地看着那位姑娘，姑娘也注视着他。
一阵风吹过，纸人姑娘飞向火炉，飞到了锡兵的身边，化成了一道火焰。
第二天，当女仆把炉灰倒出去的时候，她发现锡兵已经成了一颗小小的锡心，而那位舞蹈家所留下来的只是那颗金箔鸡心。