我到哈佛读研究生的第一年很幸运，有全额奖学金，可以让我一心一意地念书。第二年就没有那么惬意了，只好向校方申请助教奖学金，即替教授打工，做些力所能及的事。递了表格后，我心中就七上八下地等候消息。
不久便收到一封校方公函，打开一看，顿时愣住了，第一个反应是，一定有人捉弄我，这是封不可靠的信！为什么呢？因为信一开头就尊称我“阁下”（sir），而不是一般的称呼“先生”（Mister）。我只是个微不足道的二年级研究生，写信人代表高高在上的哈佛大学校长及校董，叫我“先生”，已经受宠若惊了，怎能担当得起“阁下”的尊称？
信的第二句话也离谱得很：“我恳求地告知您，校长及校董开会后，决定聘请您为助教……”等等。“我恳求”原文是“I Beg to”，一般是居下对上的口气。如此谦恭，让人如何消受？
最让人吃惊的是信的落款，自称为“您顺从的仆人（Your Obedient Servant）”，这真是匪夷所思了。
所以，我看完了信，心想一定是哪位学兄跟我开玩笑，炮制这样的信来寻开心。但是，看看信纸信封都是正式校方用笺，又觉得不易作伪。可是堂堂的哈佛校方，会对默默无闻的学生如此宠语相称吗？难道我是在做梦？
我们的历史书中，有许多像三顾茅庐，折节求贤的记载，但是被邀请出山的，都已盛誉卓卓，寂寂无名的小人物绝对不会受到这般礼遇的。虽有像战国四公子孟尝君这样的人，鸡鸣狗盗者都可以来门下做食客，但主人还没有谦卑到自称为佣仆的地步。倒有近代政治家，口口声声自称公仆，但那当得了真吗，哄哄老百姓罢了。如此说来，难道这些对人谦恭的词句，是这座高等学府的传统？
我向一位读文科的学长请教，他说以仆人自称的做法，在一两百年前西洋公文书信中，倒是常有的，不过以此用在给学生的信中，也并不多见。想必是校方有意沿袭古风，以表尊师重教，难得的是连学生助教，都一视同仁。
第二天我怀着胆怯猜疑的心情，去国际留学生中心和人事处查询，校方肯定这封信果然货真价实。校方还介绍说，做了助教，有薪可支，学费全免，甚至可以成为教授俱乐部会员。我觉得这些福利虽然重要，但那封礼贤下士的信，才是最珍贵的奖励。当时我许下一个愿望，如果将来成为富翁，一定捐巨款给学校。
此后的年月，这封信一直挂在我办公室的墙上。惭愧的是自己没有变成大富翁，毕业后兢兢业业一直从事教育工作，每年只给母校寄去微薄的心意，但是我很高兴看到有许多校友大笔献金回馈母校。我想，他们必定也接到过类似的信函，或身受过相似的礼遇。我常常提醒自己，对学生要以自己的经验为榜样，尊重他人，待之以礼，希望一封类似“顺从的仆人”的信，也能一辈子挂在他们的心上。