兰溪镇上有家萧记货栈，以贩卖山货为营生，掌柜的萧老汉靠勤俭持家，日子倒也过得小康。萧老汉有两个儿子，老大叫萧德用，老二叫萧德来，美中不足的是老大萧德用小时候患了一场病，发高烧坏了脑壳，从此变得疯癫，整天望着人傻笑。
萧老汉把希望寄托在老二萧德来身上，送他进了几年洋学堂。这萧德来也争气，生意学得样样精通。半年前，萧老汉又替萧德来张罗了一房媳妇。
不料萧老汉在一次进货途中偶染风寒，回家后一病不起，弥留之际他把两兄弟叫进房中。萧老汉紧紧握住萧德来的手，颤抖地说：“老二，这份家业我就交给你了，还有……”眼睛一转，看着呆在一旁的傻儿子萧德用，满脸慈爱惋惜之色：“还有你大哥，你一定要照顾好他。”萧德来点点头，含着泪水说：“爹，你放心，他永远是我大哥。”萧老汉喘了口气：“你先出去，我有几句话要对你大哥说。”萧德来一抹眼泪，低头走了出去。
不久，萧德来听到房里传来萧德用大喊大叫的声音，他冲进去一瞧，萧老汉已经死了，但圆瞪着眼珠，满脸惊愕，而萧德用撕破了上衣，拿着布条手舞足蹈。萧德来无奈地摇了摇头，看此情形，大哥的疯病又犯了。
安葬好萧老汉，萧德来掌管了家业，对大哥倒也照顾得颇为仔细。无奈这几年军阀混战，生意渐渐萧条，萧德来只得辞掉伙计，亲自打理店铺。萧德来的媳妇柳眉不乐意了，怂恿着萧德来把大哥赶出去，说什么日子艰难，家里不能白养着一个废物。但萧德来顾念兄弟之情，总不肯答应。
这天，萧德来从外面谈了一笔生意回来，刚跨进家门，迎面和一个人撞了个满怀。萧德来定睛一看，竟然是萧德用。萧德用拉住他的衣袖，指着自己的嘴巴说：“饿，我要吃饼。”萧德来和颜悦色地说：“我不是告诉过你，要吃饼就去我房里拿。”萧德用头摇得拨浪鼓似的：“你房里有怪声，我怕。”
萧德来一愣，八成又是大哥在说胡话。这时，只见一个穿着长褂的人从萧德来房里走出来，这个人萧德来认识，是兰溪镇白镇长的儿子白五。说起来萧白两家也算世交，柳眉以前就是白府的丫头。
白五拱拱手叫了一声“萧世兄”，两人寒暄了几句，白五便告辞离去。萧德来走进房里，柳眉正坐在梳妆台前，萧德用匆匆拿了桌上的几个饼，一溜烟跑了。柳眉站起身，冲着萧德用的背影狠狠啐了几口。萧德来一皱眉头，问：“白五来家里干什么？”柳眉一撇嘴：“还能干什么，不过叙叙旧。”
叙旧？那为何大白天关上门？萧德来心里正有些疑惑，柳眉却眼圈儿一红，低声啜泣。萧德来不解地说：“好好的哭什么？”不问还好，柳眉一听哭得更凶了：“都怪你，家里出了一头白眼狼。”萧德来自然明白指的是大哥，劝慰道：“你不是不知道，大哥又疯又傻，你忍让着点不就行了。”
“我忍让够了！他只要瞅着你不在跟前，装疯卖傻地调戏我。昨天晚上，我在房里洗澡，他趴在窗户上戳了一个洞，睁着两个黑乎乎的贼眼珠盯着我。你说这日子怎么过下去！我索性跟你挑明了，这家里有他没我，有我没他，你自己看着办！”说完，柳眉气呼呼地夺门而去。
第二天一早，萧德来提了一杆猎枪找到萧德用，说：“大哥，你不是一直想捉个兔子玩吗？我今天陪你上趟山怎样？”萧德用乐得咧开了嘴，一个劲地点头。
一路上萧德来忐忑不安，昨夜他左思右想，觉得柳眉的话也有道理。柳眉漂亮，为了一个疯疯癫癫的大哥，他就必须牺牲自己一生的幸福？于是他想到了一条毒计，骗大哥上山，到了那人不知鬼不觉的地方，然后……
萧德用倒显得轻松快乐，他从没出过这么远的门，瞧着什么都是稀奇事，碰到鸟儿，他就唱几句，遇着花儿，他就摘几朵。
过了晌午，两人才到了山顶。突然，萧德用指着一块巨石后说：“兔子，兔子……”三步两步地跑了过去。萧德来转头一看，萧德用半跪着身体，悄悄往前爬行。萧德来心中一动，摘下猎枪瞄准了萧德用的后背。
一阵山风吹来，萧德来不自禁打了个寒颤，他想起萧老汉的临终之言，握枪的手不住抖动。正犹豫不决之际，耳中听到萧德用的呼喊声：“二弟，快来，兔子……”萧德来只得带枪奔过去，只见萧德用手里抓着只野兔，俯下身抚摸着野兔的毛。
再不能存妇人之仁！萧德来心一横，举着枪准备朝萧德用的脑袋砸下去，哪知脚下猛地一滑，踉跄着往后一倒。
萧德来没料到巨石后面是一座山崖，他伸手胡乱一抓，总算攀住了山崖边的一棵树，身体悬在了半空。萧德来欲哭无泪，天理难容，报应不爽，他害人却到头来毁了自己。这时，山崖边伸出一个头，是萧德用，睁着眼睛好奇地问：“下面很好玩吗？”
萧德来抬头看着仍懵懵懂懂的大哥，羞愧之心油然而生，哽咽着说：“大哥，我对不起你，你快走吧，小心滑下来。”萧德用神情一变，自言自语地说：“既然不好玩，我去拉你上来。”说着一缩头离开了。萧德来摇头苦笑：大哥是个疯子，在这个鬼影子都没有的地方，他能想到什么办法？
片刻之后，一根山藤从崖边垂了下来，萧德来万分惊喜，来不及细想，攀住山藤爬了上去。山崖上萧德用将山藤的一端牢牢系在树上，萧德来暗自奇怪，大哥怎么懂得用这种办法救人？
萧德来刚站起身，“哎哟”一声跌倒在地，他撩起裤腿，脚踝已肿得像核桃般大，根本无法行走。萧德来哀叹一声，才脱了险又要困死在山中。萧德用走过来歪着头问：“天要黑了，怎么还不走？”萧德来苦着脸说：“我的脚扭了，怕是走不了。你顺着这条山路往下，就能回家。”
“我一个人走，害怕！”萧德用一拍大腿，“有了，我背着你走。你忘了，小时候你跟我玩，就喜欢趴在我背上，晃呀晃的。”
萧德来望着大哥那瘦弱的身躯，心里一阵难受。萧德用叉开双腿，催促道：“快点呀，我回家还要吃你做的饼呢。”萧德来搂住萧德用的肩膀，听着大哥行走时大口的喘气声，一滴泪从他脸颊滑过。
回到家，柳眉追问萧德来，怎么还没把萧德用弄走。萧德来敷衍着解释，再给他一段时间。
这天，柳眉一脸笑容主动地对萧德来说：“你不是一直抱怨生意萧条吗？我有个远房舅舅，急需一批山货，你何不找他谈谈？”萧德来欣喜地说：“你舅舅住在哪里？”柳眉说：“不太远，就两三天路程。”萧德来正为囤积的山货发愁，一听此言立即喜上眉梢。（原作者：郭敏）临行前萧德来把萧德用也带在身边，柳眉见状不满地说：“你带着这个疯子干什么？”萧德来摊开手说：“我俩都走了，谁给大哥弄饭吃？”柳眉冷笑了几声。
萧德来牵着头小毛驴，柳眉坐在上面，三人出了镇子一路向西。傍晚时分，柳眉突然指着前面一片树林说：“我知道里面有家小客店，我们休息一晚再赶路吧。”萧德来点了点头，果然走不多远，就见到了几间茅屋。
柳眉径直走过去，萧德来去拉小毛驴，哪知从茅屋里蹿出三个人，为首的是白五，另两个大汉手里执着明晃晃的钢刀围了上来。萧德来瞧出苗头有点不对，急忙朝身后的萧德用喊道：“大哥，快跑！”萧德用愣了愣，撒开腿就跑。两个大汉正准备去追，白五制止道：“一个疯子，管他做什么，正主儿要紧。”
萧德来气愤地说：“白五，你这是什么意思？”白五冷笑道：“咱们打开天窗说亮话，我为的是那张虎皮。”
“虎皮？”萧德来丈二和尚摸不着头脑。白五接着说：“我爹和萧老汉以前干的都是强盗的买卖，多年前两人曾劫杀了一个客商，谋得了一张价值连城的虎皮。不久两人散了伙，那张虎皮被萧老汉私挟了去。后来萧老汉金盆洗手，开了一家货栈；我爹混迹军旅，以后也当上了镇长。我爹对那张虎皮一直耿耿于怀，可惜萧老汉嘴紧得很，探听不到丝毫虎皮的下落。我想你是萧老汉的儿子，他临死之前一定会把虎皮的下落告诉你。”
萧德来顿时明白了，一切都是白五设的圈套，柳眉嫁给他，只不过为了那张虎皮。可爹为什么从来没有提过虎皮的事呢？爹临终时单独留下大哥，难道……
柳眉凑近白五，狠毒地说：“别看他现在嘴巴硬，可他骨头松得很。我们只要把他绑在树上，冻上一夜，我想用不了多久他就会说了。”白五点了点头，几人将萧德来绑在树上，然后走回了茅屋。
外面天寒地冻，萧德来冷得直哆嗦，这时耳中突然传来一阵轻微的脚步声，一个人蹑手蹑脚地朝他走来。萧德来刚欲呼喊，那个人伸出手指“嘘”了一声，竟然是萧德用。
萧德用麻利地解开了绳索，萧德来惊奇地说：“你……”萧德用淡淡一笑：“你很奇怪我现在不像个疯子，是吗？其实这些年来我一直是在装疯卖傻。”萧德来不解地说：“你为什么要这样做？”萧德用紧紧盯住萧德来的眼睛，充满感情地说：“因为我是你的兄弟！”接着萧德用讲起了一个故事。
萧德用从小体弱多病，而萧老汉偏偏因意外丧失了生育能力，为了能够承祀香火，萧老汉找人贩子买了一个婴孩，取名萧德来。过了几年，萧德用的病大有起色。一天晚上萧德用起床小解，经过爹娘的房间，无意中听到了萧老汉准备弄死萧德来，免得以后夺了亲生儿子的家产。萧德用一听大为震惊，他亲眼看着弟弟长大，怎忍心弟弟死于非命。左思右想之下，唯一的办法是自己装疯，这样萧老汉为了有人承继家业，不至于杀害弟弟。没料到这一装疯就是二十年。
听完大哥的话，想着大哥这么多年所受的痛苦和屈辱，完全为的是他，萧德来不禁激动得泪如雨下。萧德用拍了拍萧德来的肩膀，继续说：“爹临终时，他对我说有一张家传的虎皮，被他埋在了一处地方，他把藏虎皮的地图缝在了我的衣杉里。我也将我装疯的秘密告诉了他，所以爹才会死不瞑目。后来我知道了柳眉和白五的奸情，本想点醒你，你却鬼迷心窍，把我骗上了山。你用枪托砸我时，我使了点手段，让你滑下了山崖。总算你天良未泯，还顾念点手足之情，我才把你拉了上来。”
萧德来羞愧地抬不起头，呐呐地说：“大哥，我做错了这么多事，你还当我是你的兄弟吗？”萧德用坚定地说：“以前是，现在是，永远都是！”萧德来握紧了大哥的手，说：“那我们现在怎么办？”萧德用转头望着茅屋，说：“一把火烧了它。我听说镇上来了一支红军队伍，他们专门惩治像白五这样的恶霸。我们把虎皮取出卖了，投红军去！”
一片熊熊火光中，一对兄弟正肩并肩地往山下走……