鱼鳞，是一种多功能的组织，是鱼皮肤的一部分，就像盔甲一样能够起到保护作用。
另外，它还可以帮助鱼类抵抗疾病，让鱼儿免遭水里微生物的侵害。对大多数鱼儿来说，鱼鳞就相当于露在外面的骨骼，有助于鱼儿维持体形。还有，鱼鳞有一种伪装作用，比如鱼肚子上面的鱼鳞，能够反射和折射光线，如果水下有凶猛的大型生物游过，当它往上看的时候，就会产生目眩，有水天一色的感觉，这样一来，它就很难把鱼儿和水的闪光分辨开来，使鱼儿能够逃脱被伤害的危险。
大部分鱼类学家认为，鱼鳞还能够使鱼儿减少水中的摩擦力，鱼鳞的衍生物还有保护鱼类身体的功能，可是，由于不同鱼类的皮肤结构不同，所以，导致了有的鱼有鳞，有的鱼只在身体某一部分皮肤的表层上有鳞，比如，裸鲤就属于这种鱼类。
有的鱼鳞，非常细，被黏液裹住了，一般不容易发现，有的鱼鳞已经退化了，这是鱼类在长期适应自然环境后逐渐形成的。其中，没有鳞的鱼，它们的皮肤上有其他结构来代替鱼鳞所起的作用，有的黏液腺非常丰富，所分泌出来的黏液足够保护鱼儿长期生存下来。所以，这种鱼就不再有鱼鳞了，比如鲶鱼，它的身体外面就没有鱼鳞，而只有一层又黏又滑的黏液保护着它的身体。
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