张謇是清末状元，也是中国近代著名的实业家和教育家。张謇出身寒门，饱受欺凌的父母为了让他尽早摆脱贫穷的窘境，幼年时就让他拜颇有名望的宋普斋为师。
天资不是很好的张謇，学习也不是很用功。第一次参加州试后，一向严厉的宋普斋非常气愤，就把他叫到面前：“你可知道这次考试成绩如何？今后又有什么打算？”张謇知道自己考得很糟，低垂着头，大气不敢出，静候老师责罚。
过了好一会儿，宋老师疾言厉色道：“要想做个人上人，只有付出超出常人千倍万倍的努力和汗水。你要时刻铭记，如果有1000个考生，人家只录取999个，你就要把自己当成唯一落榜的那个。改变危机，唯有勤奋。”
张謇听了老师的一番教诲，悔恨交加。家门口，张謇遇到满脸疲惫的母亲吃力地背着捆柴回来，小山一样的柴把母亲的背压得很低。阳光下，母亲干枯而零乱的头发像下了层霜。张謇不由潸然泪下，心锥轧般地疼痛。
回到家里，张謇立马取来笔墨纸砚，奋笔疾书，写下了“九百九十九”五个大字，悬挂在房间最醒目的地方，他要时时警示自己，改变危机，唯有勤奋。从此，张謇像变了个人似的，头悬梁锥刺股，通宵达旦勤奋苦读。
几十年如一日，张謇凭着惊人的毅力勤奋孕育着梦想的种子，坎坎坷坷饱经磨难。27年后，42岁的他终于实现了状元梦。