汉武帝在前两代皇帝积聚起来的财富和周亚夫帮助汉景帝平定七国之乱、加强全国统一的底子上，当了五十四年的皇帝，做了不少事情，有功有过.
他对内，为了取得大量财富，增加了农民的赋税.比方说，农民有三亩地，要按十亩地向朝廷交租税，怎么吃得消呢!富人也乘势加重抢夺百姓的钱财.弄到后来，比方在公元前９９年，全国东部的齐地，南部的楚地，北边的燕、赵等地方，都有农民起来造反，但都被镇压下去了.
汉武帝看准有势力的大地主、大商人损害朝廷的权力和收入，就把全国分成十三个部或州，派十三个刺史去加强朝廷的统治，打击危害朝廷的各种势力.他把炼铁呀，煮盐呀，造钱呀，都规定由官家经营；他在商业、运输、兴修水利、改进农具、移民边界、发展农业、巩固国防、倡导儒家文化、兴办学校、重视人才、对外交流、加强对西域的统治和打击匈奴的入侵各个方面都做了很多了不起的大事.在他当皇帝时，出现了大学者董仲舒、大史学家和大文学家司马迁、大作家司马相如、大探险家和外交家张骞（ｑｉāｎ）以及大军事家卫青和霍去病等等光耀
千秋万代的了不起的人物.
说到卫青和霍去病，就不能不说到匈奴了.我国北方的游牧民族匈奴，一直是侵略中原（黄河中、下游地区）的强敌.在从汉高祖建立汉朝以来的五十多年间，匈奴的武力十分强大.东到兴安岭、辽河上游地区，西到祁连山、天山地带，南到汉朝的边界，北到贝加尔湖、亚洲东部的沙漠草原，全部被匈奴给占了.匈奴王单于在匈奴的地盘里，中部由他直接统治，东西两部由单于手下的左右贤王分别管理.他们有三十万强悍的骑兵，不断侵犯汉朝边境.
汉朝初年采用的是和亲办法，就是选送被称为公主的姑娘，嫁给单于或左右贤王，送去大批礼物，容忍退让，用来换取边境的暂时平静，争得时间做好内部的事情.可是，匈奴总是不断地抢夺汉朝边民的财富和边界的人口.他们把青年男女俘虏过去做奴隶，那可残酷了!例如在汉文帝时，匈奴侵犯上郡和云中的那一次，被杀害和抢去的百姓就有一万多人.
从公元前１３３年开始，汉武帝对匈奴进行了长期的讨伐.汉武帝除了向边界移民，在边界用军民开垦荒地，切断匈奴与其他游牧民族的联合，派出外交使者跟邻国交好以外，就调动大军，从正面去攻打匈奴，摧毁他们的军事力量.
马邑是个地名，在现今的山西朔州一带，是西汉初年韩王的国都，后来就被匈奴抢去了.到汉武帝时又把它收复了.可是匈奴怎么也不死心，总想把它再侵吞过去.匈奴的骚扰把汉武帝弄得怪头痛的.有个将军名叫王恢，为了帮汉武帝解忧，就设计了一个
关门打狗的办法，历史上叫做“马邑之谋”.
王恢对汉武帝说：“陛下，臣下有个建议.我认识马邑的一个人名叫聂壹，他跟匈奴单于混得挺熟.匈奴单于常常向他打探马邑的情况，好抓住什么时机进来抢夺财富和百姓.我们不如将计就计.”
有的大臣不同意，认为还是和亲为好.汉武帝想了想，说：“王恢去办吧，成就成，不成就打出去.大家都作好大打匈奴的准备吧!”
将军卫青等武将文臣却非常赞同汉武帝的谋略.
王恢就找来马邑人聂壹，商量出了一个计策：汉朝调三十万军队，埋伏在马邑附近的山凹里，要做得十分隐蔽；聂壹扮成“汉奸”，去诱惑匈奴单于带着主力部队深入马邑，把这个地方再抢过去；然后汉军关起门来，一下子把匈奴的主力消灭掉.
匈奴单于听了聂翁壹的话，率领骑兵主力快速向马邑行进.不料还没有进入马邑汉军的埋伏圈，单于从一个怕死的汉人那儿获得了情报，汉军的计谋就泄露（ｌòｕ）了.匈奴单于很快地率领骑兵撤退，逃到边境外面去了.
汉武帝对匈奴的长期作战，就是从这一次开始的.