《乌盆记》是中国历史上著名的鬼戏，讲的是南阳商人刘世昌在回家途中遇到大雨，到开窑厂的赵大家中避雨时，无意中露财，招致杀身之祸，尸骨被焚化成灰后揉进黏土，烧制成乌盆，三年后赵大为了抵债，将乌盆送给一个名叫张别古的老头，刘世昌的鬼魂跟随张别古一起回家，托他向包公申冤告状，最终包公将赵大绳之以法。今天我们要讲的故事，却是一个发生在乾隆年间的奇案，这起案件从一开始就和《乌盆记》扯上了关系。
一、假包公遇上真鬼魂
乾隆年间的一天，广东省三水县的县衙前人声鼎沸，万头攒动，因为赶上吉庆的日子，戏班子搭起了舞台，今天要演整整一天的戏。全县的老百姓能来的恨不得都来了，摩肩接踵，你推我挤，竞相向前涌去，都希望找到一個视线好的地方一饱眼福。
这一天的主打剧目是《乌盆记》，包青天断乌盆，在那个年代可是“全程无尿点”的“恐怖悬疑大片”，不光戏台下面的观众，就连准备粉墨登场的演员们也兴致勃勃。前面四场，演的是刘世昌遇害到冤魂求张别古替他找包公告状，第五场才轮到包公上场，上来应该有这么四句词：“十年寒窗读圣贤，常将铁砚试磨穿，身受皇恩为知县，朝廷王法大于天。”然后命令两位差役将放告牌抬出，之后才是饰演张别古和刘世昌的演员上场——对这段表演，观众们大多已经熟悉到能一字不差地跟着演员唱一遍，尽管如此，他们还是“天下戏迷一般痴”地眼巴巴盯住舞台，等待包公的出场。
“包公”上得台来，在公案后面落座，突然，他双目圆睁，大吼一声：“你是何人?为何跪在台上?!”
原本有点喧闹的台下，刹那间寂静如死，他们和扮演差役的演员一样，大白天的出了一身鸡皮疙瘩。因为“包公”说出的话并非戏词，而且——他对着说话的那一处舞台上，根本就空无一人!谁知更加可怖的一幕出现了：“包公”从座椅上跳了起来，浓重的黑色油彩也掩饰不住他惊恐万状的神情，他一面跌跌撞撞地朝后躲避，一面用颤抖的声音喊道：“你是什么人?为何头上带伤、满脸是血?你不要过来，不要过来!”
台下观众顿时一片喧哗，声音传到了县衙里。
正坐在县署里办公的知县，知道附近在演戏，但此刻听得外面的喧哗声，既不像叫好，也不像喝倒彩，而是惊马狂奔向人群时才会爆发的一片凄厉尖叫，立刻命令差役前去查看发生了什么事。没过多久，差役把饰演包公的演员带了回来，只见他的脸已经被汗水污得青一道，紫一道，帽子也掉了，但毕竟穿着包公的戏服，县令不敢让他跪着问询，让人搬了把凳子，请他坐着说话。那演员惊魂未定地说：“可吓死我了，刚刚在舞台上落座，便看见一个披头散发、满脸血污的人跪在台上，我开始还以为是哪个演员跟我开玩笑，可是后来发现他的头骨好像真的是裂开了，分明就是个鬼魂啊!”
县令听了也十分吃惊，他沉思片刻，对演员道：“你戴好帽子，整理干净戏服，重新勾一下脸，再上台去，看看那鬼魂还在不在，如果看到他还在，可以领他到我这公堂上来。”演员吓得连连摇手，县令板起脸来道：“台上你是包公，台下你是庶民，敢不听本官的命令么?”
这时台下聚集的人更多了，有那长了顺风耳的，已经将台上有一冤魂的事添油加醋，传播开来，观众们没想到听《乌盆记》却赶上了“鬼告状”直播，哪个还舍得离开，都抻长了脖子观望着下一步会发生什么事。“包公”坐在公案后面，依旧望着舞台上那处空无一人的地方，很久很久，他咽了两咽道：“我这个包公是假的，你若有冤情，不如跟我一起去县署，让县令大人替你讨回公道。”然后朝台下走去。
二、一座坟埋了两个人
已经升堂的县令，见那饰演包公的演员上得堂来，问他怎么样，演员指着身后道：“大人您看，他已经跪在台阶下面了。”县令起身看去，台阶下空无一人，他高声喊了两声，也无人应声。县令大怒，正要叱骂演员，谁知演员突然低声对他说：“大人，那冤魂朝我招手，看意思好像是让我跟着他去什么地方，我该如何是好?”县令一愣，赶紧说：“你快点跟上去!”然后让几个得力的捕快尾随着演员一起行动，看看他到底要去哪里，又让两班衙役驱赶围观的人群，避免惊扰到那看不到的鬼魂。
一路走去，他们来到了一处草长丛深的野地里，前面兀立着一个馒头样的坟包子，铁青色的天幕下，一群乌鸦站在树杈上，好像不祥的黑色帷幔。演员指着坟头说：“那鬼钻进里面不见了。”衙役看看墓碑上的文字，“冢乃邑中富室王监生葬母处”，他们将竹枝插在坟墓的附近做记号，然后飞快地赶回县衙去报告。
县令听说，更以为奇，一边坐着轿子、带着很多公差去墓地，一边让人把王监生找来。等两路人在墓地会合之后，县令责问王监生，是否杀人埋尸于此，否则怎么会有鬼魂申冤?王监生莫名其妙，“请开墓以明己冤，令从之”。
锹铲俱下，地面刚刚挖了两三尺，还没见到王监生母亲的棺材，一具头骨碎裂的男尸忽然从土里浮现了出来，从肌肤的颜色和弹性上看，应该是刚死了没几天。县令立刻让左右衙役将王监生拿下，王监生一面挣扎一面大喊：“冤枉啊大人!”县令怒斥道：“尸体在此，你还有什么可狡辩的?!”王监生道：“我母亲下葬时，送葬的人数以百计，他们都看到我母亲的棺木入土的场景，那时根本没有这具尸体，假如有，那几百个人怎么可能一直隐瞒真相不去报官?”
县令一听，点了点头，问道：“你是看到墓坑封土之后才离开的吗?”王监生摇了摇头：“不是的，我看到母亲的棺材下到墓坑之后，就带着送葬的人们一起回家了，剩下的封土之事都是土工所为。”
县令拊掌大笑：“吾得之矣!”他将那天埋葬王监生母亲的土工们都找了来，看他们一个个“状貌凶恶”，大喝道：“你们杀人的事，东窗事发了，冤魂找到舞台上的包公申冤，如今你们认罪否?!”
土工们一听，一个个顿时面如土色，扑倒在地不停地磕头道：“我们认罪，我们认罪!”
三、最伟大的一次表演
原来，那天王监生带着送葬的客人们离开墓地之后，这几个土工便在附近一个茅棚下歇息抽烟。有个独行的旅人迷路走到这片荒野之中，上前来向他们问路，顺便讨口旱烟抽。土工中的一人帮他卸下肩上的包袱时，感觉沉甸甸的，偷偷往里面瞄了一眼，竟全是白银，顿时财迷心窍，跟他的几个伙伴商议道：“我们再做上十年的土工，也挣不了这么多的钱，不如杀了他，分掉他的银子，然后各自去过富裕快活的日子!”伙伴们道：“虽然这是一条生财之道，但杀人要偿命，一旦尸体被发现可怎么得了?”那人指了指王监生母亲的下葬处，低声道：“那坟坑不是还没掩埋吗?杀了人直接往里面一扔，把土掩好，所有人都以为里面只埋葬了王监生他妈，谁能想到一坑竟有二尸。”
土工们一听，都觉得此计妙极，悄悄朝那过客围拢了上去，“举铁锄碎其首，埋王母棺上，加土填之，竟夜而成冢”。
一起凶杀案就这样成功告破了，县令将这些土工“尽致之法”，在刑场上，一个土工对着同伙们叹息道：“还记得埋尸时咱们曾经夸耀，这样的杀人灭尸之法，谁也破不了案，死者要是想申冤，恐怕只有包龙图再世才能做到吧!然后咱们还狂笑不已……”监斩官和围观的人们听了，更觉得此案真是诡奇之极，那个死者的冤魂正是听到了土工们的对话，才受到启发，虽然包龙图已经不能再世，但是可以找到戏台上的包公申冤吧。不过，笔者认为，听到了土工们对话的恐怕不是什么鬼魂，而是那个扮演包公的演员。
从整个案件的经过可以看出：看到了鬼魂，并跟随着鬼魂找到埋尸处的，始终只有那个演员一人，换言之，整个案件的侦破过程完全是他一个人的“独角戏”，所以，排除了世上真有鬼魂存在这种可能之后，唯一的真相就是：当土工们杀人埋尸的时候，那个演员因为内急等原因，恰恰就在附近的草丛中，目睹了惨剧的发生，也听到了杀人者猖狂的对话，更是受到了启发。由于古代演员地位低下，比流浪汉好不到哪里去，如果贸然报官，未必能得到县令大人的信任，反而有可能被土工们反咬一口，连累自己吃官司;其次，就算是把土工们绳之以法了，土工家属作为“地头蛇”，肯定会对戏班子展开报复。与其这样，不如假扮包公，假装看见了鬼魂，假借冤魂带路揭发凶案，反正表演是自己的看家本领，在那个各种迷信流行的年代，无论官员还是凶犯，都很容易跟着自己“入戏”，走向最终的结局。从某种意义上讲，这位无名演员的这一次伸张正义的义举，堪称他自己最伟大的一次表演。