十八世纪二十年代，英国苏格兰的小镇柯卡尔迪有一家铁匠铺.五个健壮威猛的铁匠在这里干着制作铁钉的活儿，天天如此，月月如此.
有一天，一个小男孩偶然路过这里，就被铁匠铺炉火熊熊、
热气腾腾的情境吸引住了.那个长相清秀的孩子着迷似的看着五个铁匠的分工：第一个把铁丝抽出，第二个把铁丝拉直，第三个把铁丝断开，第四个把铁丝烧红，第五个则挥动铁锤，把烧红的铁丝打成铁钉.“叮当！叮当”的声响，灼热的红光，五条身强力壮的汉子，这些在小男孩眼里看来，是那么有趣.
这个叫亚当·斯密的孩子当然没有想到，铁匠铺的景象在四十多年后会被他再现于惊世巨作《国富论》中.
亚当·斯密于1723年6月生于英国柯卡尔迪，他是个遗腹子.父亲生前是军法官.斯密从小文静内向，喜欢思考，受到良好教育；后来进入格拉斯哥大学学习，并赴牛津大学深造.1748年至1763年，他在格拉斯哥大学任教期间，写出了成名作《道德情操论》.书中，他运用比喻提出了“内在的人”的概念，提出了在“人人为自己”的利己活动背后，道德通过每人内在的良知而起着调节作用.此书一出版便引起轰动.亚当·斯密成了英国第一流的哲学家，在海峡对岸的法国，他的书也同样畅销.斯密本人也因此当上了格拉斯哥大学的校长.
亚当·斯密经过多年研究写出的《国富论》于1776年3月问世.该书第一章讲述劳动分工对生产发展的作用.文章生动地再现了斯密当年所见的铁匠铺场景.书中从生产铁钉的分工现象，统计出十个工人一天可以生产出铁钉四万八千枚，远远大于一人从头包到底的效益，指出了分工是劳动生产力提高的最根本原因.
斯密生活的年月，正值欧洲各国相继完成了农业革命，进入殖民地大扩张的时代.生产力迅速发展，财富不断增长，却没人提出适应这个时代的新的经济观念.当时，人们对经济的认识还比较肤浅，以为财富的增长意味着获得更多的金银；以为世界的财富总数是一个恒量；以为一国财富的增多必然意味着另一国财富的减少，等等.
《国富论》的出现对上述观念形成强烈的冲击.该书是斯密花了十二年的时间阅读和思考的结果.斯密指出：金银不是财富增长的源泉，只有包含着人类劳动的商品才是财富的源泉；一国的富强也不意味着另一国的贫困.他还区别了生产性劳动和非生产性劳动，总结了“重农主义”和“重商主义”的观点，指出“人人为自己”的利己行为通过市场这只“看不见的手”的调节，产生了出乎意外的结果——人与人之间的互利，以及与社会利益的协调和一致，等等.
《国富论》开创了现代意义上的经济学这门学科.它的划时代意义是十分明显的，人们把它比喻为经济领域中的“牛顿定律”.《国富论》还总结了诸如货币、资本、价值、市场、公共财政等一整套概念和规则，这些经济学的原理从此影响了人类世界长达二百余年.直到二十世纪中叶，它的一些论点才为凯恩斯的政治经济学理论所修正.
该书第一版半年后便销售一空.但斯密并未以此为满足，而是不断补充和增订.当时他已被任命为苏格兰的海关关长，工作变得非常繁忙.因此他只好利用业余时间，抓紧分分秒秒来思考问题.
据说有一次斯密去海关，守门的警卫对他行持枪礼致敬.他竟把手杖随手托起，也还之以持枪礼.那警卫大吃一惊，赶忙后退一步给他让路，没想到他也后退一步重复警卫的动作.警卫赶紧把他引入大楼.他也乖乖地紧跟警卫，迈着与警卫相同节奏的步伐走到了会议厅门口，警卫再次后退一步向他敬礼，他也后退一步向警卫敬礼.旁人看到这一幕大为惊奇，上前问斯密在干什么时，斯密这才如梦初醒.原来他如此投入地陷于沉思中，压根就没想到自己刚才的动作，如同演了一场滑稽戏.
长期紧张的工作与思考损害了亚当·斯密的健康，他于1790年7月逝世.然而后人只要提起《国富论》，就会想起亚当·斯密——现代经济学的始祖.