1588年7月中旬的一天，一支庞大的西班牙舰队
浩浩荡荡地向英国海域进发.这支舰队拥有大小舰只一百三十艘，舰载火炮三千门，陆海军人员共三万人，西班牙人骄傲地称它为“无敌舰队”.7月21日，“无敌舰队”驶进英吉利海峡.
英国女王伊丽莎白得知敌舰来犯，立刻派遣早已等候多时的英国舰队前去拦截.
第二天清晨，西班牙舰队司令西多尼亚公爵，登上旗舰瞭望台，观察英国舰队动向.他看了一会儿，脸上露出了笑意，轻松地对部下说：“哈哈，伊丽莎白肯定把造军舰的钱花在做华丽的衣服上了.你们瞧，她的舰船数量倒不少，只可惜太小了.那也能称作舰队吗？”
随即，他命令舰队全速逼近英国舰队，一场大海战即将展开.
这场海上冲突是如何引发的呢？
事情还得从地理大发现谈起.哥伦布发现美洲后，西班牙人到处抢占殖民地.到十六世纪中叶，西班牙的殖民势力范围已扩大到欧美亚非四大洲.西班牙依靠庞大的舰队，垄断了许多地区的贸易，干预欧洲各国事务，不断发动战争，一时间竟然成为世界霸主.而此时的英国，通过圈地运动、海外贸易、殖民掠夺，羽翼渐渐丰满，也想称霸天下.这样，两个扩张中的帝国，不可避免地要发生冲突.
西班牙国王腓力二世处心积虑地想控制英国.早在1568年，英国(当时称英格兰)的邻邦苏格兰国内发生政变，苏格兰女王玛丽逃到英国，投靠她的亲戚——伊丽莎白女王.但她一到英国，就被伊丽莎白软禁起来.而玛丽是西班牙国王腓力二世的求婚对象.于是，玛丽被囚禁后，腓力二世便开始了营救活动.他秘密联合英国国内的天主教徒，发动武装暴动，企图救出玛丽，让她当英国女王.但是这次武装暴动很快被伊丽莎白镇压下去.腓力二世并不死心，多次派遣间谍去英国谋刺女王.
伊丽莎白很幸运，几次暗杀都被她摆脱了.可是，她知道，只要玛丽还活着，腓力二世就不会停止阴谋活动.但若将玛丽处死，西班牙就可能公开发动反对英国的战争.如何处置玛丽，成了伊丽莎白非常头疼的问题.
转眼间，玛丽被伊丽莎白囚禁快二十年了.这天，国务大臣匆匆地来找女王.
“陛下，有好消息了.”他有些
喜形于色，“玛丽与外国勾结的密信，已被我们派出去的间谍查获.这下我们有处死玛丽的借口了.”
“可处死她会引来西班牙人的舰队.”女王不安地说.
“英国与西班牙迟早会开战，我们的皇家海军早已准备就绪.只有打败西班牙的无敌舰队，我们才能掌握制海权，从而
无敌于天下.”
“我绝对相信我们无畏的海军将士，但这可是一场空前的大战啊.”
“看在耶稣基督的分上，陛下，你应该像一个伟大的国王一样发挥你的力量来保护自己，果真如此，则一切毫不可怕.反之，危险就在眼前.”
伊丽莎白终于不再犹豫，下令处死玛丽.
玛丽一死，西班牙国王腓力二世本想指望玛丽颠覆英国的企图破灭，除了对英宣战，没有第二条路可走.他立即行动起来，用了整整一个夏天，集合起庞大的“无敌舰队”，并且任命西多尼亚公爵任舰队总司令.可惜这西多尼亚公爵，本是个陆军将领，不但没有海战经验，甚至还会晕船.腓力二世此次与英国交战，不仅是因为伊丽莎白处死玛丽，更是因为伊丽莎白纵容英国海盗，抢劫西班牙从殖民地运载金银的船只，使西班牙蒙受了巨大的损失.有人形容，这些英国海盗的抢劫活动，就像一根绞索套在了西班牙国王的脖子上.因而，腓力二世发誓要不惜一切代价，征服英国，消灭伊丽莎白.
海战在7月22日凌晨爆发.英国舰队抢占了上风的位置，排成一字长蛇的纵队，一面行驶，一面从远距离发炮轰击.一时间，炮声隆隆，水柱冲天，好几艘西班牙军舰中弹起火.
西班牙人又将战舰排成几路纵队，快速前冲，企图以巨大的舰身撞击英舰.不料，英国战舰灵巧地躲开西班牙舰队，根本不让西班牙战舰靠近.不仅如此，这些小巧灵活的英国舰只，原本大都是海盗船，竟能够横过来开炮，而且火力猛，弹无虚发.不一会儿，又有几艘西班牙战舰被击沉.这时，西多尼亚公爵才领教这些英国“小船”的厉害.
原来，海盗出身的英国海军将领豪金斯，为了迎战西班牙舰队，将英国战舰进行改进，增加了舰的长度，去掉了船楼结构，把许多火炮装在舷窗内而不是装在甲板上，使它的火力强度和准确性大大提高.此外，他们还尽量避免与西班牙舰队近战，而采用远距离炮击.相比之下，西班牙军舰既高又大，行动缓慢，自然成了英军“小船”炮击的靶子.
激烈的战斗持续了一整天，“无敌舰队”几艘分舰队的旗舰被击伤，退出了战斗，还有几艘军舰被击沉.接下来的几天战斗中，英国人仗着高超的航海技术，想战则战，想走则走.他们可以用舷炮远距离打击西班牙人；而西班牙人拿手的接舷战却无法施展，火炮射程又近，常常打不中英舰.交战的第六天，“无敌舰队”躲进多佛尔海峡 (英法之间连接北海和英吉利海峡的海上通道，法国人称为加来海峡)，在此等待援军的到来.
7月28日午夜，月黑风高，云雾重重.西班牙舰上的水手均已酣睡.英国人巧施妙计，把八艘小船装上沥青、油脂和柴草，趁着顺风点燃后向西班牙舰队驶去.顿时，一片火海，烈焰熊熊，“无敌舰队”陷入了混乱中，在断缆开航时各船乱成一团，有的着火烧毁，有的相撞沉没.剩下的西班牙舰只乘着风势向北逃窜，准备绕过苏格兰、爱尔兰回国.可是这些舰只在海上遇上了大风暴，不少舰只沉没了，有的甚至被刮到了挪威海岸.
到1588年10月，西多尼亚公爵带领残部，历经千辛万苦回到西班牙时，仅剩下四十三艘残破舰船，“无敌舰队”几乎全军覆没.西班牙从此一蹶不振.而英国一跃成为海上强国，开始走上了称霸世界的道路.