佐吉出身低微，幼时被送进寺院当小沙弥。
一年盛夏，寺院内忽然来了一个身材魁梧的人，想讨杯水喝。其他小沙弥都懒得招呼这位不速之客，佐吉却感觉来者不俗，他急忙起身，让客人稍等。很快，佐吉捧来一碗茶，茶水不烫正好解渴，客人一口气把茶喝干了。客人没过瘾，对佐吉说：“再来一碗！”
佐吉很快端来第二碗茶，温度稍微热了些，碗也小了点。客人三五口把茶喝完，还想再来一碗。佐吉端来第三碗茶，碗又小了一点，而且茶水变得滚烫，只能小口品尝。客人已不再口渴，他坐在古老的寺庙前慢品热茶，心情变得十分愉悦。
客人笑问：“你为什么用不同的碗上茶？”佐吉恭敬地说：“第一碗茶是给您解渴的，所以用大碗凉茶。第二碗茶喝完后，您的心已经静下来，口也不渴了，再上一小碗热茶，您就可以细细品尝茶的味道了。”客人听完，点头称赞，他感觉这么聪明的小沙弥窝在寺庙里可惜，当即决定让他成为自己的侍从。客人不是别人，正是大名鼎鼎的武将丰臣秀吉。有了他的提携和帮助，佐吉后来成为日本战国时代著名的武将。
细节处见智慧，三碗茶就这样改变了一个小沙弥的命运。