日本历史上有两位伟大的剑手，一位是宫本武藏，一位是柳生又寿郎，柳生是宫本的徒弟，也是他教导过的最好的弟子。
柳生又寿郎的父亲也是一名剑手，由于柳生少年荒嬉，不肯受父教专心练剑，被父亲逐出家门，柳生于是独自跑到一荒山去见当时最富盛名的剑手宫本武藏，发誓要成为一名伟大的剑手。
拜见了宫本武藏，柳生热切地问道：“假如我努力学习，需要多少年才能成为一流的剑手？”
武藏说：“你全部的余年！”
“我不能等那么久，”柳生更急切地说，“只要你肯教我，我愿意下任何苦功去达到目的，甚至当你的仆人跟随你，那需要多久的时间？”
“那，也许需要十年。”宫本武藏说。
柳生更着急了，“呀！家父年事已高，我要他生前看见我成为一流的剑手，十年太久了，如果我加倍努力学习，需时多久？”
“嗯，那也许要三十年。”武藏缓缓地说。
柳生急得都要哭出来了，说：“如果我不惜任何苦工，夜以继日的练剑，需要多久的时间？”
“嗯，那也许可能要七十年。”武藏说，“或者这辈子再没希望成为第一流剑手了。”
柳生的心里纠结着一个大的疑团，“这怎么说呀？为什么我愈努力，成为第一流剑手时间就愈长呢？”
“你的两个眼睛都盯着第一流的剑手，哪里还有眼睛看着自己呢？”武藏平和地说，“第一流的剑手的先决条件，就是永远保留一只眼睛看自己。”
柳生于是拜在宫本武藏门下，并做了师父的仆人。武藏给他的第一个教导是：不但不准谈论剑术，连剑也不准碰一下。只要努力地做饭、洗碗、铺床、打扫庭园就好了。
三年的时光就这样过去了，他仍然做这些粗贱的苦役，对自己发愿要学习的剑艺一点开始的迹象都没有，他不禁对前途感到烦恼，做事也不能专心了。
三年后的一天，宫本武藏悄悄蹑近他的背后，给他重重一击。
第二天，正当柳生忙着煮饭，武藏又出其不意地给了致命的扑击。
从此以后，无论白天晚上，柳生都随时随地预防突如其来的袭击，二十四小时中若稍有不慎，便会被打得昏倒在地。
过了几年，柳生终于深悟“留一只眼睛看自己”的真谛，可以一边生活一边预防突来的剑击，这时，宫本武藏开始教他剑术，不到十年，柳生成为全日本最精湛的剑手，也是历史上唯一与宫本武藏齐名的一流武士。
这个故事隐含了很深的禅意：禅者不应把禅放在生活之外，犹如剑手不应把剑术当成特别的东西。剑手在行住坐卧都可能遇到敌人的扑击，禅者也是一样，要随时面对生活、烦恼、困顿的扑击，他们表面安然不动，心中却是活泼灵醒能有所对应，那是由于“永远保留了一只眼睛看自己”呀！