明代以来，苏州的养蚕业、丝织业兴旺发达，有拥有十几台甚至几十台织机的机户，也有靠出卖劳动力和技术吃饭的纺织机工.苏州的丝织品，行销全国，享誉海外.
但是苏州的繁荣，也面临着朝廷暴政的摧残.为满足皇室的享乐生活，明朝在苏州设置了织造局，滥派劳役，监督织造各种高档的丝织物作贡品，一件蟒龙袍就要花去织工一年半的劳动；又设立税使，抽取税费.织造及税使，都是皇帝派出的太监.他们在地方上再网罗地痞流氓作税官，在官方规定的税额外，层层加码，随意征收苛捐杂税.机户面临破产，机工面临失业，都深受其害.明神宗时对机户、机工的压榨更是变本加厉.
公元1601年，太监孙隆被派到苏州来征税.各城门和水陆交通要道上，都有他指派的税官设立关卡.肩挑步担的小买卖，要十中抽一，各类店铺，要十中抽二，织染机房，则十中抽三.甚至进城农民手中的一只鸡或鸭，都要交税.全城纺织机户只得关门抗议，一万多机工没有活干.怨声四起.
为抗议朝廷的暴政，苏州人民和机工举行了一次空前激烈的斗争.领导这场斗争的带头人，是机工葛成.
一天，一个卖瓜的农民在葑门被税官殴打，引起围观.葛成正好路过这里，便站出来责备税官，为瓜农打抱不平.税官叫他不要管闲事，否则要连他一起打.葛成怒火满腔，将税官手中皮鞭抢下，围观的群众也
义愤填膺，一声唤，上前抓住税官就打.
葛成索性一不做，二不休，与二十几个勇敢的机工商量，就乘这次机会，教训这些一贯
鱼肉百姓的太监和税官.他们一号召，成百上千人立刻响应.葛成他们穿着白布衫，带着大群燃烧着怒火的机工、市民，分头奔往各处税卡，去教训税官.
葑门税官黄建节等人一下子就被愤怒的市民打死.接着群众找到汤萃、徐成等十二个税官家，一把火将徐成他们的房屋烧得干干净净.聚集起来的人越来越多，群情激愤.葛成手握芭蕉扇，手一挥，说：“走，找孙隆算账去.”人们又拥向税使衙门.吴县知县带来十几个衙役，想吓退示威的人们.一看这个阵势，反被吓得躲在一边不敢出声.税使衙门门口
人山人海，孙隆感到大事不好，化装成商人，在衙役的帮助下，连夜逃往杭州.
苏州知府迫于民众声势浩大的反抗，答应撤销一些税收，才慢慢平息了群众的怒火.但一转身，他就调来了军队，抓捕参加示威的群众.为避免牵连更多的百姓，葛成挺身而出，主动承担组织领导示威的责任.知府抓了葛成，判了他死刑.得知这一消息，全城的市民、机工又自发聚集成千上万的人，要求官府释放葛成.知府终于不敢杀害他，但又不敢释放他，一直把他关在监狱里.公元1603年，明神宗鉴于全国各地百姓普遍反对太监监税，才不得已命苏州知府释放葛成.葛成成为苏州人民的英雄，称为葛将军，受到热烈欢迎.人们还为他建了祠庙.
到天启年间，苏州人民又发生过一次抗击东厂特务统治的斗争.太监魏忠贤为迫害东林党人，派东厂的“缇骑”(ｔｉ ｊｉ).专门捉人的武装特务)到苏州抓东林党人周顺昌.苏州民众很同情东林党人，对太监专权与特务政治非常反感，因此，成百上千的民众又很快聚集起来，拦住特务，不许他们抓人.轿夫周文元与东厂的特务打起来.众人跟着围攻.平时蛮横的特务，没有想到会遭到老百姓的袭击，不敢抵抗，四散逃亡.
但不久，魏忠贤的爪牙、苏州知府毛一鸾秋后算账，抓了十多个参加袭击特务的人，其中颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元五人，被官府处死在阊门外吊桥.临刑那天，好几万人前去为他们送行.五位壮士神情自若，大骂魏忠贤祸国殃民，英勇就义，显示了苏州人民
不屈不挠的斗争精神.
明朝末年，复社文学家张溥专门写了篇《五人墓碑记》，表扬这五位义士的精神与事迹.