彼得和他的妈妈来巴巴拉,一同住在黑森林里的一间小木屋里。彼得的父亲已经过世,现在只有他一个人担任烧炭的工作。每到星期六,他就要到市镇里去卖炭。
可是不久,彼得开始对自己的工作感到厌倦起来。于是他想起了爸爸曾经讲过的“小玻璃人”的故事。说是谁能一句不错地背出那首《小玻璃人》的四句山歌,小玻璃人就会给他很多的钱。可惜,彼得只记得前三句。
彼得抱着一线希望去问他的妈妈,可是妈妈告诉他那身材只有七英寸的小玻璃人的模样,并说:“只有在礼拜日的中午十二点到下午的两点诞生的人,才能见到小玻璃人。”彼得正好符合这个条件,可是他妈妈也背不出那首山歌的最后一句。
第二天早晨,彼得来到松树林中最僻静的地方,他觉得这儿一定是小玻璃人住的地方。于是他脱下帽子,深深地鞠了个躬,背起了那首山歌。当他背下前三句的时候,突然见到一个戴花帽、穿黑外套、白裤子、红袜的小人躲在树后面窥探,可是很快就不见了。
“回来吧,小玻璃人先生。”彼得喊着跑过去找,却只见到松树枝上一只松鼠在跳来跳去,不时恶作剧地看着他,仿佛就是小玻璃人似的。直到松鼠不见了,彼得才失望地离开。
黄昏,彼得回到家里,仍然想着小玻璃人,就又向森林里走去。走着走着,他听到背后有轻轻的脚步声,回头一看,什么都没有,可是一转身,那脚步声倒更响了,而且随后响起一阵轻轻的歌声,唱的就是那首山歌的末了一句。
彼得快活地跑到那棵高大的松树下,脱下帽子,鞠了一躬,将那首山歌完整地唱出来:“您守着黄金,有山的寿命,谁能见到你,谁就有好运。”突然,松树下出现了一个小老人。他有一张和善的脸,长着一小簇胡子,叼着玻璃烟斗。
小老人笑着对彼得说:“彼得,你需要什么,可以提三个要求。”彼得快活地说:“第一,使我在这个乡镇上,舞跳得最好,并且口袋里老是装满钱;第二,我要一座最好的玻璃厂、一匹马和一辆车;第三,请给我一些见识。”
小玻璃人满足了彼得前两个要求,给了他两千块金元,并且说,在彼得需要的时候随时可以来找他。然后就吸着烟斗,微笑着祝彼得幸福,渐渐地隐没在烟雾里。
彼得飞快地跑回家,把他的好运告诉妈妈。第二天彼得就买了玻璃厂。开头的几个星期他整天在每个车间里走来走去,到处看看,还亲自干活,用玻璃熔料吹出器皿来。
彼得很快对这些工作厌倦起来,很少到工厂去了,但在舞厅却能找到他。在这个乡镇上,没人的舞跳得比他出色。他的脚一碰到地板就觉得发痒。除了跳舞,他的生活中没有别的事情。
尽管彼得有很多不好的地方,但他的心还是好的。当成群结队的乞丐围着他的时候,他总会慷慨解囊,把钱散向天空。他把妈妈照顾得很好,凡是困难中需要帮助的人,他们都知道彼得不会在意这些小钱!
由于彼得不懂得做买卖的秘诀,所以几个月后工厂里的玻璃制品只卖掉一小部分。因此他负债累累,必须要拍卖掉工厂,去弄钱来付清拖欠的工资和积欠下来的原料费。
彼得再次去找小玻璃人,跺着脚、愤怒地喊道:“都是因为你才使我遇到了这么多的麻烦,我命令你立刻再给我两千块金元!”他还揪着小玻璃人的衣领:“我不让你走,除非你再答应我三个要求。”突然,小玻璃人把自己变成了一段烧红的玻璃,烫得彼得大喊一声逃走了。他的手一直肿了好几天。
现在彼得的工厂没了,两只口袋全空了,真正的麻烦来了。彼得只好跑到森林里去,他准备向小玻璃人道歉,请求原谅,让他获得三个要求。忽然,他发现身边有一个高大的黑影一直跟着他。
“你是谁,你要干什么?”
“我叫荷兰鬼。”黑影回答说,“你的好运完了?我的魔法和小玻璃人一样,我会帮助你。”他要彼得明天早上来找他。第二天彼得去找荷兰鬼,走到上次遇见小玻璃人的地方,仿佛有一个看不见的人要拉他回来,但彼得挣脱了他。
彼得在约定的地方找到了荷兰鬼。荷兰鬼把彼得带回家中,又吃又喝。完了荷兰鬼说:“如果你把心卖给我,你就不会有烦恼和痛苦了。你能到你想去的地方,把你的钱保管得好好的,只让你自己一个人快乐而使用,并且不知道什么是忧愁。”
彼得大吃一惊地问:“我的心卖给你,那我不是死了吗?”荷兰鬼笑着说:“不会的,我用魔法取走你的真心,再放进一颗石头心,你就不会再忧愁了,还会得到十万块金元。”于是彼得同意把心卖给他。
彼得喝了一杯烈酒后,就昏昏沉沉地睡过去了。等他醒来,发现自己在一辆漂亮的马车里,一边放着一只沉甸甸的袋子,伸手一抓,满满的金元。
彼得坐着他的马车,到处去游览,出席音乐会会和舞会。听最好的演奏家的演奏。但他老是觉得不快活,他的眼睛和耳朵对一切事物都总麻木不仁。他的石头心不会因为快乐和幸福跳动。
彼得对这样没快乐的生活厌倦了,决定回家去,也许妈妈的笑脸会让他觉得快乐和幸福。但石头心既不能让人流泪也不能叫人发笑。当他回到家时妈妈跑出来迎接他,竟不觉得一点快乐,甚至转过身去不想和她说话。
彼得跑到荷兰鬼家里去,向荷兰鬼讨回自己的真心。荷兰鬼不肯把心还给他,说:“毛病在于你太清闲,你得找点事来做,好消遣你的日子。你娶个妻子吧,成个家吧。这样,你的许多不满就没有了。”随后,荷兰鬼又给了彼得一袋钱。
有了这袋钱之后,彼得成了个放债人。他对谁都没有一点怜悯,还不了钱的人都被送进了监狱。他甚至不愿意拿出一个铜板给妈妈,逼得妈妈四处乞讨。
后来彼得结婚了,娶了黑森林里最可爱的少女丽丝贝德。善良的丽丝贝德经常帮助身边的穷人,却常遭到彼得的责骂:“我不许你把食物和衣服都送给路过的乞丐,他不曾拿过什么东西来,也不能拿走任何东西。”因此,她在这个家庭里任何快乐都没有。
一天早晨,丽丝贝德坐在花阴下纺纱,一个老人拄着拐杖走过来,在门口吃力地哭喊着:“可怜可怜我吧,我快渴死了。”丽丝贝德急忙端来一杯水,又提来一篮水果给老头吃,老头非常感激她:“好心人,但愿上帝报答你的善意。”
这时,恰巧彼得来了,他暴怒地对丽丝贝德喊叫着,不顾丽丝贝德苦苦哀求,举起手杖将她狠狠地打倒在地。老头说:“彼得,你的太太是一朵最可爱的花,你却踩烂了这美丽的花。”说完老头变成了小玻璃人。彼得一见小玻璃人就直埋怨说他变成这样,都是因为小玻璃人没答应他三个要求。说话间,小玻璃人变得又高又巨大说:“给你一个星期悔改,如果不愿,我就杀了你!”
彼得吓晕了。当他醒来时,发现小玻璃人和丽丝贝德都不见了。彼得一个人回到屋里,不安地从这个房间踱到那个房间。忽然,在他耳边响起太太的声音:“彼得,找一颗温暖的心吧!”
第二天黄昏,彼得找到了小玻璃人,决心悔改,请求小玻璃人帮助。小玻璃人给了他一小袋钱,并教给他魔法。
彼得找到荷兰鬼说:“你说你已经把我的真心取走换进一颗石头心,但我不相信你有这样的本事。”荷兰鬼愤怒地叫喊道:“你不相信?我可以把你的真心拿出来让你看。”荷兰鬼取出一个玻璃匣子,里面装着的是彼得的真心。
“呵呵,我怎么知道是不是真的,我看不出来它在跳动。”
“我证明给你看。”荷兰鬼
怒气冲冲地在彼得的胸膛上做了手术,取出石头心放入真心。
“现在你该相信我了吧。”荷兰鬼说,“好,现在必须把石头心再放进去了。”“不!”彼得坚决地说,“我爱我的真心,这些钱还给你。”彼得很快地把灌入魔法的钱袋砸向荷兰鬼,荷兰鬼无力地倒在地上,无法活动了。
彼得飞快地跑了出来,跑到了小玻璃人的树下。他因为后悔哭了起来,小玻璃人出现了,他问彼得:“我能帮助你什么吗?”彼得趴在地上说:“因为我的冷酷,母亲和妻子都离开了我,没有一个亲人,你还是杀了我吧。”
“抬起头来,彼得。”一个柔和的声音说。彼得抬起头,看见他的妻子和母亲都含着泪,微笑地望着他。“她们宽恕了你。”小玻璃人说,“劳动和真诚,这比给你十吨黄金还重要,只有真心才能买到快乐。”