提姆出生在上世纪50年代末的一个美国中产家庭，但不幸的是，在他13岁时父亲遭遇车祸，提姆上完初中后就进入社会打拼。工作实在难找，于是他在别人的诱惑下，干了一件蠢事——贩卖毒品。
1979年，20多岁的提姆被判无期徒刑，这意味着他的余生将在狱中度过。可出人意料的是，他并未因此而自暴自弃，他竟说：“终于有时间好好学习了。”
在狱中，提姆把所有时间都用在读书、看报和写作上，并通过了大学本科自学考试。他还发挥自己的幽默性格，在狱里组织了多场文艺演出并担任住持。他语言风趣，妙语连珠，时不时地讲上些诙谐的段子，逗得犯人和狱警们捧腹大笑。久而久之，大家都把他当成了狱中的“喜剧明星”，几天不听他讲话，便会浑身不自在。
由于表现积极，提姆获得了多次减刑，最终从无期变成了八年有期徒刑。他出狱那天，是整个监狱“最伤感”的日子，“牢友们”都对他恋恋不舍。
出狱后，提姆白天在广告公司上班，晚上在剧院演出，很快便引起了迪士尼制片公司的注意并受邀出演电影。他因为扮演“圣诞老人”而一举成名。接着，提姆又被电视媒体看中，除了被聘为美国广播公司《家庭进步》栏目的明星主持外，还在多部电视剧中担任主角。之后，他的自传又荣登《纽约时报》年度畅销排行榜首位，而这一切距他离开监狱仅有10年。
“作为一个被判无期徒刑的囚犯，你怎么会做到自我上进，并保持乐观？”记者在采访提姆时这样问道。“很简单，因为我想对自己的明天负责，即便在当时看来，我是一个没有明天的人。”提姆停了停，又说：“在那种地方，没人会负责你的明天，如果你不想完蛋，就只能来回‘含笑’的自我救赎。”
无论身处何境，只要你不放弃自我，那外界对你的一切宣判都终将无效。