现代竞争社会，虽然比较的是一个人能力和动机，但同时也是一个人的乐观精神的较量。谁笑到最后谁笑得最好。
即便是将动物和人置于绝望的环境中，人为地让他们无法逃脱失败或惩罚，仍然有四分之一个体永不放弃，这就是说，群体中天生地存在乐观差异，少数个体是最为乐观的。
美国的总统选举中，乐观可以有效地预测当选者。最后的成功者九成是乐观者。
如果父母悲观，孩子通常也具有悲观的性格。乐观可以通过教育而形成，一个悲观的人通过心理训练可以转化成为乐观的人。
我们的学校和社会倾向于认为一个人成功取决于能力和动机欲望，如果一个人拥有天分并且很努力地投入学习或工作，他就一定会成功。但赛利格曼的积极心理学研究表明，当一个人天分意愿都很充足时，失败也可能发生，这仅仅因为这个人是一个悲观的人。
悲观的人特征是相信坏事都是自己的过错，发生的坏事一定会持续很久，并且会毁掉一生的一切。而乐观的人遇到同样的厄运时，会认为现在的失败是暂时的，每个失败都有它的原因，不是自己的错，可能是
环境、坏运气或其他因素带来的后果。比如，面对考试失败，悲观的人往往认为都是自己不好好复习，能力差，这次考不好意味着永远考不好了，自己不是上大学料。你可不要小看这个小小的区别，它往往可以决定一个人一生中的成功，身体与心理健康，甚至寿命。
赛利格曼的一个博士研究生给老鼠注射了癌细胞，将老鼠安排于不同环境中。第一组老鼠可以通过逃避(如抓碰开关)而成功地摆脱电击(乐观组)，第二组则在第一组成功逃避电击时候被电击，因为前者碰到开关则同时接通了它们的电击线路，它们无论如何也逃避不了电击。第三组老鼠在没有危险的环境中。结果第一组老鼠中患癌症的大约只有四分之一，第二组为四分之三，而最后一组有二分之一得癌症。说明积极有效地应对危险可以提升免疫力。
乐观的人稍有些主观，有些“傻”。他们习惯于歪曲现实世界，当现实世界不利他们发展或有些危险时，他们倾向于人为地忽视危险，或缩小危险，乐观地认为，天塌不下来，睡醒再说。