生活在草原上的牧民以放牧为生，年近七旬的哈萨克族老人巴合提年事已高，无力放牧，便把家里的东甸、西甸、南甸3个牧场和300只羊分成三等份，不偏不倚地分给了三个儿子，并反复叮嘱他们要好好经营，不断发展壮大基业。
转眼一年过去，老人来到了大儿子的东甸牧场。他数了数牧场里的羊，100只，既没增加，也没减少。老人问怎样维持原状，大儿子一脸为难地说：“放养这些羊很不容易，虽然没多添一只，但我已经尽力了。”
接着，老人来到了二儿子的西甸牧场，照例数着牧场里的羊。当初分给二儿子的100只羊，现在只剩下不到40只。问及原因，回答是那60多只羊有的病死，有的遭了狼害，自己也吃了些。老人严厉地责备二儿子，二儿子却满不在乎地说：“不过是少了几十只羊而已。”
老人气愤地离开了二儿子的西甸牧场，来到三儿子的南甸牧场。出乎意料的是，牧场里除了分得的100只羊，还多出了60只羊，并扩建了一个羊圈。老人很满意，问三儿子是怎样经营的。三儿子说：“对于分得的羊，我每天都细心放养，从不敢懈怠。这么长时间了，羊的数量自然会越来越多。”
三年后，老人去世了。大儿子依然在牧羊；二儿子把牧场租了出去，自己成了牧场的打工者；三儿子呢，在草原上建起了一家养殖有限公司，成为远近闻名的企业家。
仔细想来，我们身边有很多人就像牧民的三个儿子一样，在同一起跑线上去做同一件事情，有的只能维持原状，有的失败了，有的却走向成功，而那些成功者往往都具有勤于创造的品质。