公元１４４年，东汉顺帝去世.顺帝的皇后姓梁，她的哥哥梁冀是大将军，掌握大权.梁冀专立小孩子当皇帝.他先立了一个二岁的冲帝刘炳，只有半年就死了.他又立了质帝刘缵（ｚｕǎｎ）.汉质帝才八岁，他看梁冀独断独行，把谁都不搁在眼里，很气愤.有一天在朝堂上，他当着文武百官面，指着梁冀说：“大将军是个跋扈将军.”
梁冀一听，气坏了，就嘱咐内侍把毒药放在饼子里拿上去.汉质帝吃了觉着难受，就召太尉李固来问：“吃了饼子，肚子闷，口干，喝点儿水还能活吗？”
梁冀抢着说：“不能喝，喝了恐怕要吐.”
梁冀结结巴巴地还没说完，汉质帝就倒在地下，打了几个滚，死了.可怜的质帝，在位仅仅一年时间.
太尉李固怕梁冀又要挑个小娃娃做皇帝，就联名上书，请立清河王刘蒜为帝.可第二天，梁冀把大臣们召集在一起，气势汹汹地说：“立（ｌí）吾侯！”说完了就大喝一声：“退朝！”
李固写信给梁冀，说该立刘蒜.梁冀进宫去请他妹妹梁太后拿主意.梁太后下令免了李固的职，让杜乔接替他做太尉.这么着，第三个小皇帝、十五岁的刘志接了位，就是汉桓帝，但大权仍旧掌握在梁冀手里.
转眼过了年，汉桓帝娶了梁太后的小妹妹，姐儿俩一个是太后，一个是皇后.梁冀要拿最阔气的聘礼去迎接他妹妹.杜乔说不能破坏先皇定下的规矩.梁冀恨透了杜乔.碰巧洛阳发生地震，一些人上书说京师地震，罪在太尉.梁太后又把杜乔免了职.梁冀趁机请梁太后把李固下了监狱.
李固的学生们听说老师给逮了起来，一齐到宫门前请愿，要求释放李固.梁太后怕事情闹大，只好把李固放了.李固昂着脑袋走出监狱，洛阳城里满街满巷的人都直喊“万岁”.
梁冀听说了，又去对梁太后说：“李固笼络人心，不如趁早把他治了.”
这一来，李固又被抓了起来.李固受不了折磨，在监狱里自杀了.梁冀又把杜乔抓起来，也给逼死在监狱里.
公元１５０年，梁太后病死，朝中的大事，还是梁冀一个人说了算.过了三年，黄河发大水，冀州一带的河堤决了口，几十万户人家流离失所.当地的官员借着修复河堤敲诈勒索.冀州的难民眼看要造反了，梁冀就派朱穆去做冀州刺史.朱穆是个出了名的执法如山的人，梁冀此举是想乘机整朱穆.
朱穆才过了黄河，冀州的贪官吓破了胆，有四十多人扔了官印逃走了.朱穆到了冀州，
铁面无私，认真查办.有人向朱穆告发：宦官赵忠的父亲死了，赵忠跟埋葬皇上一样，给他父亲穿上了玉衣.朱穆派人去刨开坟来一看，赵忠的父亲真的穿着埋葬皇帝的玉衣，就把赵忠一家下了监狱.
赵忠在宫里得到消息，就跑到汉桓帝跟前哭诉，说朱穆刨了他父亲的坟.梁冀也在旁边说朱穆许多坏话.汉桓帝立刻派人把朱穆逮回来，关进了监牢.
消息一传出去，就有好几千太学生出来打抱不平.大伙儿一齐来到宫门前，要求释放朱穆，要是不放，大伙愿意跟朱穆一同坐牢.汉桓帝也怕秀才造反，只好把朱穆放了，让他回到本乡南阳去.太学生们还不肯罢休，又上书给汉桓帝说：“皇上要安定天下，就得起用忠良.朱穆为人正直，办事能干，是中兴的能臣，国家的柱石.皇上应当召他还朝，辅助皇室.”汉桓帝哪儿作得了主，大权还在梁冀手里拿着呢.
不想没隔多久，梁冀的妹妹梁皇后死了.汉桓帝喜欢邓贵人.梁冀就派了个刺客去杀邓贵人的母亲.不料那刺客被人逮住了，审问下来，是大将军梁冀派去的.邓贵人把这事告诉了汉桓帝.以前，梁冀杀过不知多少人，汉桓帝从不过问；这会儿杀到邓贵人的母亲头上了，那还了得！汉桓帝秘密地跟五个宦官商量定当，派遣一千多御林军，突然包围梁冀的住宅，收了他的大将军印，逼得梁冀喝毒药自杀.梁家的子弟、亲属有的给处死，有的废为平民.跟梁冀好的大官、小官免去了三百多人，朝廷上的官员差不多空了.