西柏林作为西方冷战的前哨阵地，一直被苏联视作长在德意志民主共和国（东德）心脏上的一个“毒瘤”.
1958年，苏联成功发射洲际导弹后，赫鲁晓夫认为自己有了谈判的筹码，要求西方就西柏林问题进行谈判，企图逼迫美、英、法退出西柏林，并扬言要以“外科手术”割掉这个“毒瘤”.西方毫不示弱，决心留在柏林.
双方调兵遣将，战争一触即发.
骑虎难下的美苏首脑赶紧在戴维营举行了磋商，柏林危机才得以缓解.
1961年6月，上任不久的美国总统肯尼迪与赫鲁晓夫在维也纳举行了会晤.当谈到柏林问题时，赫鲁晓夫决定给这位年轻的美国总统一个
下马威，再次发出最后通牒，要求西方必须在六个月内从西柏林撤军.肯尼迪竭力劝说赫鲁晓夫不要采取这样莽撞的行动.赫鲁晓夫断然拒绝，说：“我希望和平，可如果你要战争，我会奉陪到底！”
肯尼迪冷冷地回答说：“如果真是那样的话，那将是一个寒冷的冬天.”维也纳会谈后，赫鲁晓夫立刻磨刀霍霍，又是征召士兵，又是增加军费，还宣称如果爆发核战，苏联只需六颗氢弹就可以消灭英国，九颗氢弹就可以灭亡法国，肯尼迪也将成为美国最后一任总统.肯尼迪立刻给予回敬，宣布追加国防预算，购置新式武器.他还说西柏林现在已经成为“考验西方勇气和意志的伟大场所”，西方应该敢于承担保卫柏林的“庄严的义务”.
双方剑拔弩张，柏林危机达到高潮.全世界人民似乎听到了第三次世界大战的脚步声.随着柏林局势日趋紧张，成群结队的东德公民从东柏林逃亡西柏林.因为东柏林与西柏林的边界是开放的，既无安全措施，也不进行检查，边界线就蜿蜒在街道、住宅区、树林或河道中.这种逃亡从1949年就开始了，到了1961年夏，已有二百七十万人逃到了西方，几乎占了当时东德人口的三分之一.其中不少人员是东德经济建设急需的科学家、工程师和其他专家.由于逃亡愈演愈烈，直接威胁到了东德的生存，引起东德领导人的恐慌.
1961年8月13日凌晨，全副武装的东德军队封锁了整个边界，并在短短几小时内，修筑了一道带刺的铁丝网，把西柏林隔离了起来.第二天，建筑队开始施工，用一堵高高的水泥墙取代了铁丝网.这堵墙就是被西方称为“铁幕”的柏林墙，总长度一百五十四公里，设立九个边境站.从此，柏林城被活生生地一分为二，东西柏林民众再不能自由往来.
在柏林墙旁，东德修筑了许多瞭望塔和碉堡，军警牵着警犬日夜巡逻，把柏林墙变成了令人无法逾越的“死亡地带”.任何试图翻越柏林墙的逃亡者，将在没有任何警告的情况下遭到枪击.为了冲破柏林墙的阻隔，逃亡者想出了五花八门的办法，留下了许许多多生与死、悲与喜的传奇故事.
柏林墙的出现震惊了全世界.赫鲁晓夫称赞柏林墙是“阻止西方帝国主义侵略的篱笆”.肯尼迪则反唇相讥，认为“这是人类历史上第一堵不是防范外敌，而是防范自己人民的墙”.
为了表示坚守西柏林的决心，肯尼迪一面派遣副总统约翰逊访问西柏林，鼓舞市民的信心，一面命令一支一千五百人的部队，从德意志联邦共和国（西德）乘坐装甲车，沿着高速公路通过东德检查站开往西柏林.出乎意料，这支美军没有受到苏军的干扰，畅通无阻地进入了西柏林.
就在肯尼迪松了口气的时候，赫鲁晓夫又给战争浇了一桶油.9月1日，苏联宣布恢复核试验，在随后的一个月里，苏联一共引爆了三十多枚超级核弹.华约部队也举行了第一次大规模联合军事演习.肯尼迪不甘落后，也下令进行地下核试验，还不断向西欧运送军队和武器.双方你来我往地相互谴责，相互警告，唇枪舌剑，战争的气氛越来越浓.
10月27日，十几辆美国的坦克和装甲车正要通过柏林墙的一个交通检查站，前往西德，突然早已等候在附近的十几辆苏军坦克从隐蔽处冲了出来，挡住了美军的去路.双方的坦克在检查站旁的柏林墙两侧，相距一百多米，炮口对着炮口，谁也不肯后退一步，不过谁也不敢先开第一炮，因为这一炮可能成为世界核大战的导火索.战争从来没有像现在这样迫近过……
在双方
虎视眈眈地对峙了十六个小时后，苏联坦克接到命令，率先从战争边缘缩了回去.二十分钟后，美军坦克也撤离了现场.赫鲁晓夫和肯尼迪慑于可能引发的核战的灾难性后果，都没有大打出手的决心.经过各种形式的秘密接触，双方都做了一些让步，纷纷表示西柏林问题没有最后期限，问题什么时候成熟，就什么时候解决.
就这样，一场惊心动魄的对抗终于结束了.