白起打败了赵国的四十万大军后，又亲自率领大队人马，要围攻邯郸。赵孝成王、平原君和大臣们惊惶失措，一点主意都没有了。正巧燕国的大夫苏代（苏秦的兄弟）愿意帮助赵国。他自告奋勇地去见范睢。范睢一来怕白起势力太大，不容易管得住，二来几次打仗，秦国的兵马也死伤不少，需要调整，他就叫韩国和赵国割让几座城，答应他们讲和。秦昭襄王全同意，吩咐白起撤兵回国。后来秦王想叫白起再去攻打赵国，白起不服。秦昭襄王就革了他的官职，送他一把剑让他自杀了。然后命王统领二十万大军，把邯郸围困了快半年，还是打不下来。秦王又命郑安平带五万精兵去增援。
赵孝成王慌了，急忙请平原君去楚国讨救兵。平原君打算带二十个文武全才的人跟他一同到楚国去。可是这些人，文是文的，武是武的，要文武全才真不易找。平原君挑来挑去，对付着挑了十九个人。
平原君叹息道：“我费了几十年工夫，养了三千多人，如今连二十个人都挑不出来。”
忽然有个坐在末位的门客站起来，自己推荐自己说：“不知道我能不能来凑个数？”
平原君笑着说：“你叫什么名字？”
他说：“我叫毛遂，大梁（魏国的国都）人，到这儿三年了。”
平原君冷笑一声，说：“有才能的人就好像一把锥子搁在兜儿里，它的尖儿很快就露出来了。可是先生在我这儿三年了，我就没见你露过一回面。”
毛遂说：“这是因为我到今天才叫您看了这把锥子。您要是早点把它搁在兜儿里，它早就戳出来了，难道单单露出个尖儿就算了吗？”
平原君佩服他的胆子和口才，就拿他凑上二十人的数。当天辞别了赵王，上楚国陈都（今河南淮阳）去了。
平原君跟楚考烈王在朝堂上讨论着合纵抗秦的大事，毛遂和其他十九个人站在台阶下等着。平原君把嘴都说得冒了白沫子，楚考烈王说什么也不同意抵抗秦国。他说：“合纵抗秦是贵国提出来的，可是没有什么好处。苏秦当了纵约长，给张仪破坏了；我们的怀王当了纵约长，下场是死在秦国；齐王也想当纵约长，反倒给诸侯杀了。各国诸侯就只能自顾自，谁要打算联合抗秦，谁就先倒霉。还有什么话可说呢？”
平原君说：“以前的合纵抗秦也确实有用处。苏秦当了纵约长的时候，六国结为兄弟。自从洹水之会以后，秦国的军队就不敢跑出函谷关来。后来楚怀王上了张仪的当，想去攻打齐国，就这么给秦国钻了空子。这可不是合纵的毛病。齐王呢，借着合纵的名义打算并吞天下，惹得各国诸侯跟他翻了脸。这也不是合纵的失策。”
可是，平原君好说歹说，嘴皮子都说干了，楚考烈王就是
愁眉苦脸地不敢答应平原君。突然，楚考烈王瞧见一个人拿着宝剑上了台阶，跑到他跟前，嚷着说：“合纵不合纵，只要一句话就行了。怎么从早晨说到这会儿，太阳都直了，还没说停当！”
楚考烈王很不乐意地问平原君：“他是谁？”
平原君说：“是我的门客毛遂。”
楚考烈王骂毛遂说：“咄（ｄｕō）！我跟你主人商议国家大事，你来多什么嘴？还不滚下去！”
毛遂拿着宝剑又往前走了一步，说：“合纵抗秦是天下大事。天下大事天下人都有说话的份儿！这怎么叫多嘴呢？”楚考烈王见他跑上来，害怕了，又听他说出来的话挺有劲儿，他只好像斗败了的公鸡似的收起翎毛来，换了副笑脸对他说：“先生有什么高见，请说吧。”
毛遂说：“楚国有五千多里土地，一百万甲兵，原来就是个大国。自从楚庄王以来，一直做着霸主。以前的历史够多么光彩！没想到秦国一起来，楚国连着打败仗。堂堂的国王当了秦国的俘虏，死在敌国。这是楚国最大的耻辱。紧接着又来了个白起，把楚国的国都郢都夺了去，改成了秦国的南郡，逼得大王迁都到这儿。这种仇恨，十年、二十年、一百年也忘不了哇！把这么天大的仇恨说给小孩子听，他们也会难受，难道大王倒不想报仇吗？今天平原君来跟大王商议抗秦的大事，也是为了楚国，哪儿单是为了赵国呢！”这段话一句句就像锥子似的扎在楚考烈王的心坎上。他不由得脸红了，连着说：“是！是！”
毛遂又叮了一句，说：“大王决定了吗？”
楚考烈王说：“决定了。”毛遂当时就叫人拿上鸡血、狗血、马血来。他捧着盛血的铜盘子，跪在楚考烈王跟前，说：“大王做合纵的纵约长，请先歃血。”
楚考烈王和平原君就当场歃血为盟。平原君和那十九个门客全都佩服这把锥子的尖锐劲儿。
公元前２５８年，楚考烈王派春申君黄歇为大将，率领八万大军，同时，魏安僖王也派晋鄙为大将，率领十万大军，共同去救赵国。