1981年1月，一名三十多岁的病人被抬进了美国洛杉矶的一家医院.经过检查，医生惊奇地发现病人的喉咙里布满了白色的、黏稠的霉菌，几乎阻塞了食道，而且这些霉菌无法遏制，仍在扩散.更令医生吃惊的是，病人的体重在最近几个月里骤降了一半.
不久，病人开始莫名其妙地发烧咳嗽、全身无力，白细胞急剧减少.医生诊断他患了一种极其罕见的怪病：卡氏肺囊虫肺炎.虽然医生用尽了各种医疗手段，但对病人毫无帮助，病人很快被病魔夺走了生命.接着，洛杉矶又陆续出现四名患有同样症状的病人，并很快相继死亡.
这一不同寻常的现象引起了美国加州大学免疫学家戈特列普的警觉：卡氏肺囊虫是一种常见的寄生虫，通常并不致病，只有因为衰老、疾病等原因导致免疫功能极度衰竭时，人才会染上这种离奇的肺炎.而这五位病人正当壮年，原先都很健康，没有任何理由能够解释他们的免疫功能为什么会被毁坏到如此地步.如果要寻找共同的特点，那就是他们全都是男性同性恋者.会不会是一种未知的致命性疾病在作怪?
戈特列普感到情况紧迫，立刻向美国疾病控制中心——全世界最好的流行病控制及研究机构，提交了一份研究报告.
1981年6月5日，美国疾病控制中心出版的《发病率与死亡率周报》刊登了这篇题为《卡氏肺囊虫肺炎——洛杉矶》的文章.文章向世人发出警告，一种病因不明的“可能是细胞免疫功能紊乱”的疾病开始威胁人类.
当时谁也没有想到，这竟是人类对“世纪瘟疫”艾滋病敲响的第一声警钟.
文章发表以后，美国各地纷纷报告同样的病例，患者也不再局限于男性同性恋者，开始扩散到其他人群，比如吸毒者、接受输血者.英国等国家也发现了类似的病例.
医学界最终研究证实：一种前所未见的、极其可怕的传染病正在全球流行.从此，人类踏上了征服艾滋病之路.
1982年9月，美国疾病预防控制中心将这种疾病正式命名为“获得性免疫缺陷综合症”，英文缩写为“AIDS”，中文译音为“艾滋病”.
1983年2月3日，在法国巴斯德研究院的电子显微镜下，人类第一次与艾滋病的元凶——“人类免疫缺陷病毒”(HIV)狭路相逢.
随后，科学家发现艾滋病发源于非洲，艾滋病毒是由非洲的长尾猴或者大猩猩传染给人类的.
艾滋病就是由艾滋病毒，也就是人类免疫缺陷病毒引起的一种恶性传染病.人体处于正常状态时，体内免疫系统起着良好的“防御”作用，抵抗各种疾病的袭击.当艾滋病毒侵入人体，会大肆攻击和破坏人体重要的免疫淋巴细胞，最终造成人体免疫系统全线崩溃，失去抵抗任何疾病的能力，于是各种不治之症趁机兴风作浪，把患者送上不归之路.
虽然感染了艾滋病毒并不等于是艾滋病患者，但经过半年到十年的潜伏期，艾滋病毒感染者最终也会发展成为艾滋病患者.而在潜伏期里，艾滋病毒感染者没有任何与众不同的症状，非常容易在不知情的情况下，通过性接触、血液等途径将病毒传染给他人，这正是艾滋病让人恐惧与担忧的原因.
由于目前没有治疗艾滋病的特效药，也没有预防艾滋病的有效疫苗，所以艾滋病患者一旦发病，都会在不长的时间内死亡，病死率几乎是百分之百.
自1981年发现第一例艾滋病后，艾滋病像幽灵一样，跨越国家、民族、性别、年龄等界线，以惊人的速度蔓延全球.
1985年，一名到中国旅游的外籍青年患病入院，很快死亡，后被证实死于艾滋病，这是我国第一次发现艾滋病.
据统计，截止到2000年年底，全球大约有三千六百万人感染了艾滋病毒，两千两百万人死于艾滋病.
人们不禁惊呼道：“死神来了!”艾滋病也随之被冠上了“当代瘟疫”、“超级癌症”、“超级杀手”等令人不寒而栗的名号.
艾滋病不仅严重地威胁着人类的健康，而且给社会、经济、家庭和个人带来了灾难性的后果，其危害性已超过了历史上任何一种传染病，因此受到了世界各国政府的高度重视，投入了大量的财力和人力.为了减缓艾滋病流行的速度，推动全球与艾滋病作斗争，1988年1月，世界卫生组织(WHO)在伦敦召开了由各国卫生部长参加的世界卫生大会.会议决定将每年的12月1日定为“世界艾滋病日”，以唤起全世界人民的关注，携手战胜艾滋病.
为了征服这个人类生命的头号大敌，各国科学家们正在进行不懈的探索和研究，从不知到知之，从束手无策到研制出各类控制艾滋病的药物，使人们看到了最终战胜艾滋病的希望.