故事发生在宋代。赵清献是北宋的一名御史，素有“清正”之名，但就是这个“铁面御史”，也曾以权谋私。
赵清献没中进士时，曾给乡里的大户陈某之子当过家庭教师。陈某对他非常好。
数年后，陈某的儿子因为人命案被关进了监狱，准备秋后问斩。
有人就对陈某说：“从前在你家做塾师的赵秀才，如今在朝廷做高官，何不求他帮忙？”
陈某便来到京城，找到赵清献，说明了来意。赵清献也没答应帮他办这件事，只是说：“你暂时住在书院里吧。”陈某住了一个多月，见赵清献似乎不想管儿子的事，就告辞回家。
又过了两个月，赵清献写信告诉陈某，说他的儿子已被赦免了死罪，过两年就能放出来。两年后，陈某的儿子果然回家了。
原来，陈某在赵清献家住着的时候，赵清献便派亲信的仆人每天到狱中给陈某的儿子送饭。掌管这件案子的官员听说了，了解到陈某和赵清献的关系，就从轻发落了陈某的儿子。
赵清献以权谋私，做得很隐蔽，既达到了目的，又让人抓不住把柄。这种隐形的腐败，其实是最可怕的。