1947年6月5日，是这一年哈佛大学举行毕业典礼的日子.毕业生们身穿学士服，头戴学士帽，帽子一角的流苏随着兴奋的脑袋不停地晃动.他们
三三两两地走向大草坪，有的在畅谈事业和理想，有的依偎在前来参加典礼的父母身边，像小孩子一样撒着娇.阳光灿烂的大草坪上搭好了临时主席台，校徽放在中间最显眼的地方，仿佛时刻在提醒大家，哈佛是美国乃至世界最著名的学府之一.
每年的毕业典礼都会邀请一位社会知名人士来发表演讲，或是政界显要，或是工商巨子.今天受邀请的是现任国务卿乔治·马歇尔，在美国，不知道他的人恐怕不多.在学子们的眼里，马歇尔是二战英雄，又是杰出的政治家，是一位
高山仰止的人物，今天他要给学子们讲些什么呢？
毕业典礼开始了.一个个心情激动的学子走上舞台，从校长手里接过毕业证书，有的双手颤动，有的嘴唇哆嗦，有的满含泪水，但每人脸上都洋溢着幸福的笑容.台下掌声、欢呼声连成一片，真是欢声笑语、
喜气洋洋.
坐在贵宾席上等待演讲的马歇尔心中另有一番感慨.这里的景象和他刚访问过的欧洲是多么不同.二战后的欧洲满目疮痍，到处是残垣断壁.过去
威风凛凛的英法两国，现在已是奄奄一息，战争的伤口尚未抚平，罕见的严寒和暴风雪又在伤口上撒了一把盐.战败的德国更是
惨不忍睹，农业歉收，物价飞涨，货币贬值，1947年的生产总值仅为1936年的百分之二十九，许多工人一个月的工资只够买一条香烟.欧洲各国的罢工此起彼伏，就像冰封的河面下涌动的春潮，时刻可能天翻地覆.
令马歇尔担心的还不止这些，苏联在欧洲的影响正不断扩大，东欧、中欧相继出现了一批人民民主国家.为了控制黑海的出海口，苏联在土耳其边境集结了大量军队，真是
山雨欲来风满楼.必须立即采取行动，来挽救
苟延残喘的欧洲，这是他访欧归国后强烈的感受.当时的美国，正处在历史上从未有过的经济、军事实力的顶峰.1948年，美国工业生产占资本主义世界的百分之五十四点六，世界外贸出口总额的百分之三十三，黄金储备的百分之七十五.阻止苏联或英国控制欧洲，由美国充当复兴欧洲的
救世主，与苏联全面抗衡，是美国当时的秘密国策.况且，美国大批的剩余物资和过剩资本，急需寻找销售市场和投资场所，所以援助欧洲也是一个双赢的设想.掌声打断了他的沉思，他抬头一看，全场的目光都热切地注视着他，在校长的带领下，人们用热烈的掌声欢迎他进行演讲.他站起身来，微笑着向大家点头致意，然后迈着沉着的步伐走上演讲台.掌声依然，他摆了摆手，人群逐渐安静了.
马歇尔首先对毕业生表示真诚的祝贺，希望他们
鹏程万里，当然，又赢得热烈的掌声，然后他马上引入了演讲的主题——美国对欧洲进行援助的计划.他向人们描绘了欧洲面临的困难局面：“事实真相是，欧洲在今后三到四年内……必须获得大量的额外援助，不然就得面临性质非常严重的经济、社会和政治的恶化.”
继而他又阐述了援助欧洲的政治意义：“美国应当尽其所能……否则，就不可能有稳定的政治与有保障的和平……我们的政策的目的应该是恢复世界上行之有效的经济制度，从而使自由制度赖以生存的政治和社会条件能够出现……”
演讲的内容迅速传遍了全世界，尤其是在欧洲，就像溺水者看到有人拿着竹竿跑过来，人人翘首以待.
1948年4月2日，美国国会通过了《1948年对外援助法》，次日由杜鲁门总统签署生效，马歇尔计划开始实施.提供给欧洲的不是现金而是信贷，主要用来在美国购买设备、机床以及生活用品，到1952年6月30日，计划结束时美国实际拨款一百三十一点五亿美元.
欧洲经济出现奇迹般的恢复，非但英、法等国赶超了战前水平，就连战败的德国也加入快速增长的行列，强大的法国和意大利共产党由于没有什么经济上的不满可以利用，影响力大大下降.
马歇尔计划是杜鲁门主义的演化和延伸，正如杜鲁门讲的，两者是“一个胡桃的两半”.它回避了杜鲁门主义的挑战性论调，糅和了美国传统的人道主义精神，和美国关于战后贸易和投资的门户开放的想法，它有促进国内工业生产的念头，也有针对苏联进行遏制的动机.苏联对马歇尔计划的反应是多方面的.它指责该计划是反苏的，强迫波兰和捷克斯洛伐克放弃加入马歇尔计划的权利，加强了对两国的控制，并提出了莫洛托夫计划进行反击.因此，马歇尔计划并未遏制住苏联，反而进一步加剧了冷战分化.
令美国始料不及的是，复兴后的欧洲走上了联合自强的道路，随着欧洲一体化的推进，欧洲成为一支不完全受美国控制的政治力量.