故事发生在清朝末年贝子府镇东山坳村。吉善是东山坳村的一个农民，是村里最老实的人，妻子桂花也是一位土生土长的农家女子。吉善一家五口，是个两儿一女之家。
这年入秋后的一个下午，吉善家七岁的小儿子文军，在院内玩耍时不小心把头磕伤。村子里没有郎中，要治疗得到十多里地以外的贝子府。为了抢时间，吉善找了一块布条胡乱地给文军包上伤口背着他向山外赶去，他让大儿子去找她妈随后把银子送过去。桂花听说小儿子摔伤了很是着急，从地里回来，拿上银子，顺着山路奔贝子府方向追去。
寂静的山路使人发瘆。桂花正走着，突然山间里刮起了一股小旋风，一直在她身后跟着。她的心里开始害怕了，一时没了主意，她想起小时候妈妈对她说的：如果遇上什么污秽的东西就冲它撒泡尿。于是，她慌慌张张地蹲下小解。可这不但未起作用，小旋风反倒是跟得更紧了。
说话间，桂花到了一个叫陈家庄的小村子，这里有她的一位远房姐姐，是这一带一个有名的香头。她本不想到这位姐姐家，可眼下心里害怕没了主意，也只有这一条路可走了。她到了姐姐家，对姐姐说：“姐姐把你家菜刀借我用一下，我在路上防身。”
姐姐听后便问：“桂花呀，大白天的你要刀防的什么身啊，是不是遇到什么不干净的东西了？”于是桂花就把她遇到小旋风的事说了一遍。姐姐说：“这样吧，今天正好你姐夫在家，你们拿上一点米、面和水，边走边洒，多念叨一些好话，请那个被冲撞的神灵饶恕你。看看能否躲过这一劫，但愿能躲得过去，否则后果可能会比预想的要麻烦。”
拿上了米、面和水，姐夫陪着桂花走出了家门，按照姐姐的吩咐，一路上抛洒着念叨着，就这样翻过了一道叫分水岭的小山岗，那个小旋风终于没了。姐夫和桂花都松了一口气，姐夫也就回去了。
小儿子的伤好了后，桂花对冲撞神灵的事早忘了。这天夜里，她做了个可怕的梦，梦中一个身穿红衣服的小童子，缠着她非要取她的性命，作为对他损失五百年道行的补偿，否则他将会折磨她一辈子，让她后半生不得安宁。那个童子像个顽劣的孩童，围着她纠缠。桂花从梦中惊醒，有些不知所措。醒来后，她和吉善说了这个梦，可吉善却说她是日有所思夜有所梦。她自己也觉得可能是自己白天瞎想了什么产生了错觉。
可怕的是接下来的几天，她都做着相同的梦，每次惊醒都浑身是汗。吉善也没了主意，万般无奈，他们到姐姐家把这些天梦里的情景向姐姐如实地说了一遍。姐姐忙摆案燃香，请仙附体。经过一番折腾，得出了结论：说桂花上次用尿冲撞的是一个很有道行的鬼吏信差。这个鬼吏那天是去完成一个很重要的任务，跑完这趟鬼差，他就可以位列仙班，由于送信时心里高兴忘了人鬼殊途，见一村妇独自在山间小路行走，就产生了与她一路同行并逗她一逗的想法。不想这个村妇却使出了极端的作法，鬼差猝不及防，慌忙躲闪，不想怀中的书信滑落出来正好飘落到那泡尿上，把信给毁了，为此耽误了大事。鬼吏回去无法交差，只好在鬼王面前把实情说了，以求宽恕。鬼王办事一向很严厉，所以，就打去了鬼吏五百年的道行，并将他在地狱的暗室里关了半年，进入仙班的梦想也破灭了。
姐姐接着说：“这个鬼吏因贪玩误了自己的前程，但他不肯思过，而是把怨恨全都撒在桂花身上，并咬牙切齿地发下毒咒，要折磨你们一家，更让桂花后半生不得安宁。”说完她给桂花写了三道符，让她回去后在各屋都贴上一道，并帮她请了鬼王的牌位，让她每逢初一、十五都要上香乞求。同时还让桂花到事发地还一下“人子”，多烧化一些金银元宝。
此后，两年多平安无事，这期间桂花生了一个可爱的小女孩，取名小玉。小玉长得很招人喜爱，老邻旧居都夸老吉家有福气，生了个人见人爱的小公主。吉善夫妻更把这个老闺女视为掌上明珠，那真是含在嘴里怕化了，顶在头上怕吓着；两个哥和一个姐，对这个小妹也都是宠爱有加，总之是一家人都围着这个小丫头转，可说是其乐融融。
一晃又是一个冬季，小玉已满两周岁。
一天，姐姐带着小玉去邻居家玩，不小心碰翻了灶台上的水壶，半壶热水正好洒在了小玉的胳膊上。小玉的姐姐吓坏了，不顾一切地边哭边给小玉往下脱衣服。衣服脱下来后，烫起的水泡多已破损，很是吓人，小玉也哭得很厉害。哭声引来了邻居家的大人们，慌忙把她们送回家。吉善见宝贝女儿烫成这样，牵出毛驴让桂花抱着小玉坐在驴背上，一同去了山外的医馆。
到了医馆，郎中让把小玉放在诊床上，给她敷上药，说：“没什么大碍，只是一些皮外伤，烫伤程度也不重，用几次药就会好的，但你们要好生看管，别让孩子用手抓，防止感染就可以了。”
可就在当天夜里，小玉却全身抽搐，昏迷不醒。吉善急忙喊来郎中，折腾了半个多时辰，最终，小玉还是死了。
这以后，桂花的精神又出现了问题，晚上的噩梦也接踵而来。
一天，吉善出去散心，回来时太阳已近落山，在路上他有点内急，环顾四周，见路边有一座小庙，就直奔了过去。
他转到小庙后面，刚蹲了一会儿，隐约听到庙里有说话声。他不觉一惊，急忙提起裤子悄悄绕到小庙的窗前，顺着窗户向里张望，就见里面有三个小人儿正在那里说着什么，他又靠近了一点仔细一听，才听出点眉目。先是一个红衣红裤红头发的小人儿说：“我真他妈的晦气，因一时贪玩丢了五百年的道行，没了仙缘，还被关在地狱里半年，想来真是窝囊。两年前有几路大仙来求我，并给我做了一个时辰的法事，还回了我近百年的道行极限，他们让我饶过那个无知的女子，还说在哪不是积德行善；那个女子也给我送了不少的钱财和供品。当时，我也想饶过她，但我现在总是静不下心来修炼，想我这五百多年的道行恐怕是无望补回了。我现在是越想越气，那几位大仙还说让我行善，笑话，我们鬼界有几个是修善的？前几天我略施手段，就把老吉家的爱女给收了，用她的血补一下我的功力，这才解了我一点点的心头之恨。”
接着一个穿白衣裤黑头发的小人说：“大哥说得也是，我们在阴界修行要名列仙班得付出多大的精力呀，只可惜你那趟差出了岔子，让你与鬼仙的位置擦肩而过，真是晦气呀。”
“对，大哥，我们不能就这么便宜了那个小娘子，我们还要继续找机会报仇。”另一个穿黑衣白裤白头发的小人儿也嚷嚷。
过了一会儿，那个红头发的小人又说话了：“以后，我们绝不会让他们再生一个孩子，而且还要在他们的小儿子结婚时，弄两只能置人于死地的毒蝎子……”说着他的声音变小了，吉善只是断断续续地听到了“鞋子”、“名字”、“咬死”几个字。
吉善听后，知道这是冲着他们家来的。
吉善心里藏着那个秘密，他们也没再生孩子，但桂花的精神却是每况愈下，已经成了疯子。
日月穿梭，一晃就是十几年。说话文军已到了谈婚论嫁的年龄，经人介绍与邻村的农家姑娘小米商订了婚事，并定于农历九月十六完婚。
文军娶亲那天，吹吹打打虽是热闹，但吉善的心却绷得很紧，大喜的日子，他却怎么也高兴不起来。他很嗜酒，这天却只是象征性地与亲友们应付几盅了事，贺喜的人也没人和他计较。
一天的婚事下来，人们都已筋疲力尽。可按当地的风俗，结婚都要有人闹洞房。就在村里的年轻人闹洞房的时候，吉善一个人却在外间屋的大铁锅里烧着一锅开水……
夜很深了，闹洞房的人也逐渐地离去。新房里一对新人准备上床睡觉。刚躺下，就听门外有人叫文军的名字，文军答应着穿衣下地，就要穿鞋。这时，吉善一个健步冲进了新房，拿起文军的一双鞋就扔进了滚开的锅里。
文军纳闷地喊道：“爹，你喝多了，外面有人叫我，你怎么把我的鞋给扔锅里煮上了？！”吉善并不答话，双手摁着压在锅盖上面的猪血盆，好像他一松手，锅盖就会飞走似的。
过了一炷香的工夫，外面再没有了声音，吉善才挪开血盆，揭开锅盖。文军一看，惊得目瞪口呆，只见锅里有两只毒蝎子正漂在沸腾的水面上。
这三个鬼魅多年的谋划，就这样轻易地落空，心里更是气不过。回到小庙里，“红头发”恨恨地说：“真没想到，这老吉家还很难对付，我们等了十几年的计划，就这么容易被他们破了。真是气死我了，我咽不下这口气！”
另两个鬼魅乱嚷嚷着说：“大哥我们为什么只在他们小儿子身上下工夫呢？我们这次应在他们的大儿子或女儿身上打主意。”
“红头发”说：“你们有所不知呀，他们的大儿子性格耿直、刚烈，是一条硬汉，阳刚之气太盛，我们根本近不了身；那女儿也已出阁不能算是吉家的人了。再说，他们和我这事也没什么大的关系，我们就不要节外生枝了。这次还得在他们的小儿子和那个老女人身上做手脚。”
一年后，文军得了个女儿，可不知怎的，在庆贺满月的那天突然夭折了。而桂花每天夜里的噩梦也更加恐怖，经常从梦中喊叫着醒来。吉家的生活又陷入了可怕的阴影中。
万般无奈，吉善又把那个姐姐请来。姐姐到家后，又联络了几位知名大仙，共同为桂花做法驱邪。几位大仙对它们也无计可施。最后还说要想制服它们只有靠桂花自己了。
从那天起桂花就病倒在炕上，不进饮食。家人要带她去看郎中，她说什么也不去，逼急了，她就拼命地用头撞墙，坚决不接受治疗……
中夏的一个雨夜，起初是电闪雷鸣，倾盆大雨，随后变成绵绵细雨，像是老天在哭泣。这雨一下就是半宿，就在子夜零时刚过，吉善正似睡非睡时，突然觉得有一股黑气从桂花的身边冲天而起，直破云霄。他忙睁开眼看，见桂花已安详地离开了人间……
吉家是农户，每年都要上山砍柴和收割。就在这年的秋天，文军几次都差一点掉到山崖下面，结果都因他母亲的暗中保护化险为夷了。特别是最后一次，文军正在半山腰上砍柴，山顶一块石头滚下，尽管他母亲以全力撞了一下那块石头，文军的肩骨还是折了。
这次的较量，桂花也被三个恶鬼所伤，她的怨气又一次冲破了云霄。这时玉帝正在南天门视察人间，见此情景便叫身旁的太白金星过去看个究竟。太白金星查明了那是一老妪的游魂含冤到极点生成的，就把吉家的一切向玉帝如实奏明。玉帝大怒，发下令牌，命太白金星到地府走一趟，传令阎王，把那三个恶鬼从重处罚，还吉家一个公道，以示天威。
太白金星到了地府，宣读了玉帝的圣旨，又把事情的经过向阎王说了一遍。阎王听后很是吃惊，于是把鬼王叫来问其缘故。鬼王把老妪年轻时因鬼差顽劣，在不知情中，以尿避邪的事说了一遍，还把对那个鬼差进行了处罚的事如实向阎王禀明。并说后来发生的事自己一概不知。
阎王听后很是震怒，依阴间律法判令那三个恶鬼到吉家一生做牛做马，并因鬼王对身边的鬼魅管教不力，以渎职罪判罚半年俸禄。鬼王和那三个恶鬼都表示服判。太白金星回天庭复命。吉家长达三十年的诅咒终于在桂花舍身诉怨的义举中解除。
后来，吉家那头驴生下了一匹红骡驹；大花牛产下了两头小牛犊。再后来，文军的病情痊愈，家境渐好，妻子还生了一对龙凤胎。