在美国的一个小镇上有一对不幸的小兄弟，他们的妈妈因为生病在他们很小的时候就离开了这个世界，他们和父亲相依为命。可是他们的父亲却是一个赌鬼，为了有钱去赌博，他变卖了家里全部能变卖的东西。最后竟然去偷窃，不久落入法网后被送到了当地的监狱。
唯一的亲人入狱后，兄弟两个成了无依无靠的孤儿。兄弟俩个先是行乞，后来长大了一些他们就开始捡垃圾。捡垃圾可以给兄弟俩带来一些微薄的收入，哥哥则会用这些钱去大吃一顿，而弟弟则把这些来之不易的钱存了起来。慢慢的弟弟有了一些积蓄，后来他存的钱多了，他把这些钱做为自己的学费，然后去一所贫民学校读书。
而哥哥则长期在街道上的赌场厮混，渐渐的哥哥学会了喝酒、吸毒、和打架。并且很快成了街上一群小混混的头目。他们聚集在一起吞云吐雾，然后商量着去偷窃打架等。而弟弟则是更加用功的读书，他利用白天的时间去餐馆、旅店打工，晚上的时候去一些学校学习，并且学着写一些文章。
就这样十多年过去了，早已分道扬镳的兄弟俩都成了二十多岁的青年。可是不同的是哥哥因为一次街头打架而将人刺死而进了监狱。而弟弟则大学毕业成了一名作家，并因为发表了大批出色的文章而进了一家报社。
2010年的圣诞，一家报社的记者根据别人提供的线索，到监狱去采访那个臭名昭著的哥哥。记者问神情沮丧的他说：“关于你父亲的劣行我们已经全部知道了，你走到今天这个地步是不是与你父亲留下的不良影响有关呢？”哥哥十分肯定的说：“是的，父亲的劣行就像一块沉重的石块，重重的压在我的心上，所以我才走了他的老路。”
采访完哥哥，记者又去采访进了报社的弟弟，此时的弟弟正在忙着自己新书的发布。可是他还是抽空接受了记者的采访。记者问道：“你哥哥说正是你父亲的影响，所以他才进了监狱。你是否也受过你父亲的影响呢？”
弟弟十分肯定的说道：“是的，我肯定受到过父亲的影响。”记者不解的问道：“同样深受你们父亲的影响，为什么你哥哥成了臭名昭著的罪犯，而你却成了一个令人敬仰的作家呢？”
弟弟说道：“对于父亲的苦难，就像一块沉重的石块一样压在我们的心上。可是不同的是哥哥始终把这块石块压在自己的背上，所以他每一步都走得很沉重。而我却把这块石块踩在了脚下，这块石块最终成了我人生向上的台阶。”
记者把采访哥哥和弟弟的报道放在了一下，第二天好多人给报社打来了电话，声称看了哥哥和弟弟的报道很受启发，他们也从哥哥的身上吸取了教训，从弟弟的身上得到了力量。
同样是一个劣迹斑斑的父亲，可是兄弟两个却有不同的命运，就是因为把苦难放的位置不同。苦难是让它成为负担还是成为向上的台阶，关键就在于你把它放在了什么位置。