茫茫无际的草原，用不着头羊，因为羊群可以随意地在草原上徜徉。作为粮食主产区的后套，田、路、渠、林交错，羊群的行动受到了很大制约。在牧羊的时候，既要保护好庄稼，又要让羊在渠道、滩头、路边填饱自己的肚子。由是，后套地区的羊倌们儿就需要头羊来带领羊群，按照一定的路线行走。
头羊可以是公的，可以是母的，可以是羯子；头羊也可以是高的，也可以是矮的；但头羊必须是体格健壮的。因为体格健壮，说明头羊能吃上好的草料，吃得上美味，否则其它羊也不是傻冒，是绝对不会跟头羊走的。
不过，也不是什么随便的羊就能当了头羊的。当头羊必须有弱点，而且弱点可以为羊倌所利用。
头羊的首先一个弱点就是要听话。羊倌断然没有丝毫理由去培养一个不听话的羊为头羊。“呼之则来，斥之则去”是作为头羊首要的必备条件。否则该回头时不回头，吃了庄稼，羊倌是不愿见到的。
第二个弱点就是要贪吃。恪守羊道，专心于羊的“菜谱”的羊也断然不可能被羊倌培养成头羊。因为羊倌身上不可能随时随地带着玉米之类的东西，很多的时候是带足了自己的干粮，羊倌在开始进食时，会将一些烙饼、馍馍之类的人类食品分给头羊一些，以示宠爱，不能接受这些人类食品，不贪吃的羊，此时就不能适应了。
能有匹夫之勇是头羊的第三个弱点。所谓匹夫之勇就是不用脑子考虑问题，羊倌让怎么着就怎么着。比如在过一个水渠的时候，羊倌一但有令，头羊就必须第一个跳过去。当然了，跳过去了也许还能得到些食物上的赏赐。
害怕挨打也是头羊的主要弱点之一。毕竟在庄稼地头牧羊，羊儿们总要垂涎地里的绿色食品。每当有那么几只不听话的羊，乘人不注意偷吃地里庄稼时，羊倌会抡着鞭子狠狠地给予无情地抽打。头羊见了自然害怕，更是对羊倌唯诺唯应。
话又说回来了，即使头羊真的偷吃了地里的庄稼。主人也会假装没看见的，或者是专门误以为是头羊旁边的羊，而狠狠的鞭打它们，通过处罚头羊旁边的羊来震慑其它的羊，从而达到吓唬头羊的目的。
对于羊倌“羊头狗肉”的伎俩，拥有诸多弱点的头羊是不可能明白的，还总有事没事地庆幸自己是头羊了，因为在羊群的行进中，头羊常常伸长脖子“咩咩”地叫上几声，前几声是向羊倌邀功讨赏的，后几声是催促羊群前行的。