唐代仪凤年间，有一位书生柳毅，到京城长安应考不中，准备转道回湘水边上的家乡去。他记起有个同乡人旅居在泾阳，就跑去辞行。
他在泾水边骑马走了六、七里。有一群鸟突然飞起来，马儿受了惊吓，飞快脱缰跑出去，一口气跑了六、七里，才停了下来。
柳毅也不知道自己在什么地方，只见不远处有个女子在路旁牧羊。他觉得很奇怪，仔细打量了一番。牧羊的女子非常美丽，可是她双眉微皱，面带愁容，穿戴的也很破旧，出神地站着，满腹心思，好像在等待什么。
柳毅是个有侠义心肠的人，就忍不住问她：“你有什么痛苦，把自己委屈到这个地步?”
女子见有人问话，脸上露出悲伤的神情，向柳毅道谢，接着又哭了起来，回答说，“我是个不幸的人，今天蒙您关怀下问，很不敢当。本来我是不应该把我的怨恨说给您听的，但是我的怨恨铬心刻骨，即便惭愧也不能不说了，希望您听一听。”
原来这牧羊的女子是洞庭龙王的小女儿，父母把她嫁给泾川龙王的二儿子。丈夫只知道放荡取乐，再加上受到了奴仆们的蒙蔽，一天天的厌弃龙女。龙女一开始还向公婆诉苦，但是公婆光知道溺爱自己的儿子，管不住他。诉说的次数多了，又得罪了公婆。他们就把龙女放逐到荒野，弄成现在这个样子。
龙女说着这些，又勾起了心里的苦楚，抽泣流泪，难受极了。
接着龙女又说：“洞庭离开这里好远啊!我抬头望望，只看到无边无际的天空，没法传达音信。眼睛盼得酸了，心里的希望快断了，家里的人不知道我的悲苦。现在听说您要回到南方老家去，您的家乡靠近洞庭，我想拜托您捎一封信，不知道能够答应吗?”
柳毅听了龙女诉说自己的遭遇，已经愤愤不平了，心里非常激动，恨不得身上长出翅膀，飞到洞庭那边去。他答应了龙女的请求，但转而一想，洞庭湖又广又深，自己是个凡人，只能在人世间来往，怎能到龙官里去送信?只怕人世和仙境道路不通，辜负了龙女热忱的嘱托。
于是他问龙女有什么好办法给他引路，龙女一边哭泣，一边道谢，说：“承您答应了我的请求，希望千万保重，感谢的话不用再说了。要是有了回音，我就是死了，也要结草衔环感谢您。”
龙女指点柳毅，洞庭的龙官跟人世的京城并没有不同啊。在洞庭湖的南岸，有一棵大橘树，当地人称它叫“社橘”。到了那边，就解下腰带，缚上一点东西，在树干上敲打三下，就有人出来招呼，带着来访者去龙官。
龙女又叮嘱：“希望您除了捎信之外，把我当面告诉您的话，全都说给我家里的人听听，千万不要忘了!”
柳毅诚恳地接受了她的叮嘱，于是龙女就从衣襟里拿出信来，向柳毅拜了又拜，郑重地把信交给了他。这时候她望着东方，又掉下泪来，心中难过极了。柳毅也忍不住为她伤心。
他把信放在行囊里，又问龙女说：“我不知道你牧羊有什么用处，神灵难道还要宰杀牲口吗?”
龙女说：“这些并不是羊，是‘雨工’啊。就像雷神、电神一样，他们是掌管下雨的神仙。”柳毅回头看看，只见羊个个都昂头大步，喝水吃草的样子很特别，可是身体的大小和身上的毛、头上的角，跟羊并没有不同。
柳毅又对龙女说，“如今我给你做了捎信的使者，将来你回到洞庭，可别避开我不见面啊。”
龙女说：“不光不避开，还该像亲戚一般招待呢。”说完，两人就告别了。等柳毅走出不到几十步，回头一望，龙女和羊都不见了。
这天傍晚，柳毅到泾阳跟朋友会了面，然后告辞回乡。
一个多月后，柳毅回到家乡，就去}同庭访问。果然在洞庭湖的南岸，找到那棵社橘。他就解下腰带，在树干上敲打了三下，等待动静。
一会儿，有个武士从波浪中跳出来，向柳毅行了个礼，问道：“贵客是从什么地方来的?”柳毅并没有直接告诉他自己的来意，只是说：“我特地来拜见大王。”武土伸手一指，水里就分开一条路来。他带着柳毅前进，吩咐说：“请您闭上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的话，便到了龙官。
只见高楼大殿一座连着一座，一道道门户数也数不清，院子里栽着奇花异木，各式各样，无所不有。武士叫柳毅在殿角里停留一下，说：“请贵客在这里等着吧。”柳毅问：“这里是什么地方?”武士说：“这里叫灵虚殿。”柳毅仔细一看，觉得世界上的珍宝全在这里了。
殿柱是用白壁琢成的，台阶是用青玉铺砌的，坐床是用珊瑚镶制的，帘子是用水晶串成的，绿色的门楣上镶嵌着琉璃，彩虹似的屋梁上装饰着琥珀山……一片奇丽幽深的光景，真是人间所无。
等了很久龙王也没出来。柳毅担心有负龙女的托付，就询问}同庭龙王在哪里?武士请他再耐心等等，说龙王正在玄珠阁，跟太阳道土谈论<火经》。
柳毅问：“什么叫《火经》?”
武士说，“我们的主君是龙，龙依靠着水来显示神通，拿一滴水就可以把丘陵山谷淹没干净。太阳道士是人，人使用火来表现本领，用一盏灯火就可以把阿房官烧成焦土。水火的作用不同，变化也不一样。太阳道士精通人间的道理，所以我们的大王请他来，听听他的议论。”
才说完话，官门大开，黑压压一大群侍从簇拥着一位身穿紫袍、手执青玉的人出来了。武士跳起身来说：“这就是我们的大王!”立刻上前报告有客来访。
洞庭龙王打量着柳毅，知道他是凡间来的人，就互相行礼，请柳毅坐下。
洞庭龙王谦虚地说：“水底的宫殿隔绝人世，我又很愚昧，先生不怕路远来到这里，可有什么见教?”
柳毅说：“我是大王的同乡，生长在湘水岸边，到长安去求功名。前些日子没有考上，偶然经过泾水岸边，看见大王的爱女在郊野牧羊，抛头露面，听任风吹雨打，憔悴得不象样子，叫人看了十分难受。我就问她为什么会这样。她告诉我说，丈夫虐待她，公婆又一点也不体谅，因此弄到这个地步。她哭得很伤心，实在使人同情。她托我捎封家信，找答应了，才赶到这里来。”说着，拿出信来交给了洞庭龙王。
庭龙王把信看完，禁不住用袖子遮着脸哭泣起来，说：“这是我做父亲的过错。我不会察看和探听外面的情况，使得自己像聋子、瞎子一样，连闺中弱女在远方受到迫害也不知道。您是个不相关的路人，却能仗义救急，这种大恩大德，我怎敢忘记。”
说完，又悲叹了好久，连旁边的人也感动得流泪。这时，有个太监贴身站在一旁，}同庭龙王便把信交给他送进宫去。过了一会，听到官里发出一片哭声。洞庭龙王慌忙吩咐侍从的人：“快去告诉官里，别哭出声来，免得让钱塘君知道了。”
柳毅问：“钱塘君是谁啊?”
}同庭龙王说：“是我的爱弟，以前做过钱塘龙君，如今已经被罢官免职了。因为他勇猛过人，发起脾气来十分吓人。早先唐尧时代闹过九年洪水，就是他发怒的缘故。最近他跟天将吵了架，又发大水把五座大山都包围住。天帝因为我历来有些功德，才宽恕了我弟弟的罪过，但还是把他拘禁在这里，钱塘的人一直在等待他回去。”
才说到这里，忽听得天崩地裂一声响，连宫殿都给震得摇动，一阵阵的烟气云雾直往上冲。只见一条赤龙，身长百多丈，闪电似的目光，血红的舌头，鳞甲像朱砂，鬃毛像火焰，脖子上拉着金链，链子系在玉柱上，霹房和闪电盘绕着它的全身，雨雪和冰雹同时纷纷落下。它就冲破长空直飞去了。
柳毅吓得扑倒在地上。洞庭龙王忙亲自把他扶起，说：“不用害怕，不要紧的。”柳毅好一会才镇定下来，就告辞说：“我希望能活着回去，免得碰上他再来。”洞庭君说，“一定不会这样了。他去的时候很可怕，回来的时候就不同了。希望您留在这里，可以让我略表情意。”就吩咐摆开宴席，互相举杯敬酒，礼节十分周到。
过了些时候，忽然吹起了微微的暖风，涌现了朵朵的彩云。在一片和乐的气象里，首先出现了精巧的仪仗队，跟着是乐队吹奏着动听的乐曲。无数的侍女有说有笑，陪伴着一位容颜绝世的美人，她身上佩带着明珠串成的装饰品，绸衣迎着风，轻轻飘动。
柳毅走近一看，原来就是托他捎信的那个女子。可是她又像欢喜又像悲伤，眼泪断断续续地掉下来。很短的时间，红烟紫云遮蔽在她的周围，香风袅绕，她已经到宫里去了。
洞庭龙王笑着对柳毅说：“在泾水受苦的人儿回来了。”说完，他向柳毅辞别，也走进宫去。接着，又听到里面有抱怨和诉苦的声音，久久没有停止。
又一会儿，洞庭龙王重新出来，继续陪伴柳毅喝酒。跟着他一起出来的还有一个人，披着紫袍，拿着青玉，容貌出众，精神饱满，站在洞庭龙王的左边。
洞庭龙王向柳毅介绍说，“这个就是钱塘君。”柳毅起身上前，向钱塘君行礼。钱塘君也很有礼貌地回拜，说道：“侄女不幸，受到那个坏小子虐待。幸得您仗义守信，把她在远方受苦的消息带到这里。要不然的话，她怕要葬身在泾陵了。我们全家感激您的恩德，实在难以用言语表达出来。”
柳毅谦逊地表示不敢当，只是连声答应。
钱塘君又回头对他的哥哥说：“我方才辰刻从灵虚殿出发，巳刻到达泾阳，午刻在那边战斗，未刻又回到这里。中间曾经赶到九重天上向天帝报告，天帝知道侄女的冤屈，便原谅了我的过错，还赦免了我以前的责罚。但是我方才激于义愤，走的时候来不及向您请示，惊扰了官里，冒犯了贵客，现在心里十分惭愧惶恐，真不知如何是好。”
他就退后几步，再拜请罪。洞庭龙王问：“这一次战斗杀害了多少生灵?糟蹋了多少庄稼?”钱塘君谠：“六十万生灵，方圆八百里庄稼。”洞庭龙王问：“那个没情没义的小子在哪里?”回答说：“给我吃掉了。”
洞庭龙王露出不快的神色，说：“那坏小子存心不良，确实是难以容忍，可是你一味任性干去，也太鲁莽了。幸而天帝英明，了解我女儿的奇冤，要不然的话，我的罪责可逃不了啦。从今以后，你别再这样任性了。”钱塘君又再拜表示敬服。
这天晚上，龙王就请柳毅在凝光殿歇宿。第二天，又在凝碧官设宴款待。作陪的亲戚朋友很多，宴前摆开盛大的乐队，席上准备了美酒，陈设着佳肴。宴会一开始，吹起号角，打起军鼓，只见旌旗招展，刀枪齐举，一队武士在右边舞蹈着，队伍中出来一个武士，上前报告：“这是《钱塘破阵乐》。”在刀光剑影里，大家顾盼奔跑，紧张惊险的动作叫客人看了惊心动魄。
另外还有雅乐清音，绫罗珠翠，一群美女在左边歌舞着。队伍中出来一个美女，上前报告：“这是《贵主还官乐》。”歌声乐声，缠绵婉转，又像是诉说哀怨，又像是表达爱慕，叫在座客人听了，感动得流下泪来。两队歌舞完毕，洞庭君很高兴，就叫拿出绸缎，赏给歌舞队。然后又把坐席紧紧靠拢，大家尽情喝酒欢乐。
洞庭龙王拿出一只碧玉盒，里面放着“开水犀”，钱塘君拿出一只红色的琥珀盘，盘里放着一串夜明珠，都起身献给柳毅。柳毅推辞几次，才道谢收下。接着，官里的人都拿着珠玉绸缎，放在柳毅的旁边作为礼品，五光十色，一时堆积得满满的。柳毅含笑向四面作揖道谢，几乎应接不暇。
第二天，又在清光阁开宴。钱塘君借着酒意，红着脸，不客气地趴开两腿坐着，对柳毅说：“我有句心里话，要想跟您商量。要是您答应呢，大家都皆大欢喜，要是您不答应呢，大家面子上过不去。”
柳毅道：“请您先说是什么事情。”
钱塘君说：“泾阳小龙的妻子，就是洞庭龙王的爱女。她有善良的性情，美好的品质，亲戚们都敬重她。不幸受到了那个坏小子的凌辱，现在总算断绝丁关系。我们打算高攀一位像您一样有道义的人，世世代代成为亲戚，使得受到恩德的人懂得怎样报恩，怀着仁爱的人懂得怎样施爱，这难道不是君子行事有始有终的道理吗?”
柳毅听了，严肃地站起身来，忽然笑了一笑说：“我真不知道您钱塘君这样不明事理!我早先听说您气盖九州，水漫五岳，来宣泄自己的愤怒，又看见您挣断锁链，扯倒玉柱，去救别人的急难，我想世界上刚直英明的人，没有谁比得上您吧。如果有人冒犯您，您不怕牺牲去抵抗他，如果有人对您有恩，您不惜生命去报答他，您真是个大丈夫啊!可想不到在大家都高兴的时候，您竟会不讲道理，用威势来吓唬人，这不是太叫我失望吗?”
钱塘君感到惭愧，局促不安地连忙起身谢罪。就再没有人提结婚的事情了。
此后，柳毅要告辞回去。洞庭龙王夫人另外在潜景殿设宴饯别。官里的男女仆妾都出来作陪。夫人流着泪对柳毅说：“小女受到您的大恩，我自恨没有能够报答您，就要离别了!”又叫那龙女在筵席上向柳毅拜谢。夫人又说：“这一分别，难道还有再见的时候吗?”
柳毅昨天虽然拒绝了钱塘君的请求，可是此刻在筵席上，见到龙女，心里还是十分留恋的。
龙官送给柳毅许多奇珍异宝，他就由原路回到湖边。只见有十多个人，挑着行李跟着他走.陪送到家才离去。
于是柳毅就变卖了一些珍宝，所卖的不到百分之一，他的财产已有上百万钱。那些附近有名的富家，都觉得比不上他。
后来他娶了个姓张的女子，不久生病死了。又娶了韩家的一位姑娘，只有几个月又死了。柳毅便搬到金陵去住。
没有妻子的日子，柳毅常常感到寂寞，就想再找一个新的配偶。
有个媒人给他说了一位姓卢的姑娘，长得聪明美丽，是范阳人。父亲名叫卢浩，曾经做过清流县县官，晚年喜欢仙道，独个儿进山修行，现在不知道到哪里去了。这位卢家姑娘前年嫁给清河张家，不幸丈夫就死了。母亲怜惜她年纪轻轻，要想给她找个适当的人再嫁。
柳毅觉得卢氏不错，就挑选了好日子，举行婚礼。由于男女两家都是富户，仪式上用的礼物极其丰盛豪华，金陵的人看了，没有不羡慕的。
婚后一个多月的某天傍晚，柳毅走进房里，仔细看看妻子，觉得很像那个龙女，可是又比龙女长得秀丽丰满。他就跟她谈起以前的事。
妻子觉得她说的都是奇怪的话，不相信人世间会有这样的事理。又告诉柳毅一个好消息，她已经怀孕了。柳毅从此格外关心她。
后来，妻子生下孩子。到满月那天，她换了衣装，打扮得特别漂亮，邀请亲戚来欢宴。在宴会之间，她才含笑问柳毅说：“您可记得我过去的情形吗?”
柳毅说：“以前我曾经给洞庭龙王的女儿捎过信，到现在还忘不了。”
妻子这才说自己就是洞庭龙王的女儿，以前在泾阳含冤受苦，多亏柳毅才得解救，感谢他的恩德，一心要报答。后来钱塘叔父向柳毅提亲，他却不答应，就分离了。从此两人各自东西，连消息也不通。父母要想把她嫁给濯锦江龙王的儿子。龙女觉得自己没有报答柳毅，于是坚决不答应。龙王也就不再勉强了。
龙女见柳毅结了两次婚，先娶了张家姑娘，后来娶了韩家姑娘，等到她们先后去世，知道自己有机会报恩，就化作人间的卢家女和柳毅结婚。
说到这里，她哭了起来，说了自己为什么隐瞒到现在的原因。她开头没有讲明，因为知道柳毅并不是贪图女色的人。后来看到他仍然在想念龙女，心里有所放心。但是担心女子舟份低微，不能够永远获得爱情，所以想借着孩子的情分来寄托白头偕老的愿望。
龙女有些幽怨地问柳毅：“当初您给我捎信那天，曾经笑着对我说：‘将来你回到洞庭，可别避开我不见面啊。’不知道在那时候，您是不是有心想到今天这样欢聚的事情?可是为什么叔父提亲，您又坚决不答应?”
柳毅听了龙女一番话，感慨万分，说：“真像是命运注定的!当初我在泾阳碰见你，看到你冤苦憔悴的模样，心里确实很不平。可是我暗自决定，只给你传达冤苦，旁的什么也不考虑。当时说的将来别避开我，是随口说说罢了，哪会有什么居心呢?等到钱塘君强迫我允婚，这在道理上讲不过去，才激起了我的愤怒。”
龙女听了略微释然，柳毅接着又解释，开头自己的本心是仗义救人，哪有杀死丈夫娶别人妻子的道理?况且他平日的志向是坚持正义，哪有违背自己心意向人屈服的道理?
可是到了分别那天，看到龙女依依不舍的样子，柳毅的心里却悔恨难过起来了。如今可好，龙女已是卢家的女儿，又住在人间，那么他当初的意愿并没有错啊。
龙女很受感动，哭了好一会，又对柳毅说：“虽然我不是人类，但是心肠和人类是一样的，希望你不要嫌弃我。我一直想报恩。我们龙能长寿万年，我愿意和你分享我的寿命。”柳毅没有料到白己做了龙官的驸马，还踏上了成仙之路。
从此柳毅和龙女住在南海，仅仅四十年，住宅、车马、饮食、服饰的豪华，就连王爷家也不能超过他们。柳毅的亲族也都得到不少好处。柳毅的年龄一年年增加，容貌却不见衰老，南海的人都觉得惊奇。
开元年间，皇帝一心想做神仙，到处访求有道术的人。柳毅不能安居，就和妻子一起回洞庭。此后十多年里，谁也没见过他的踪影。
到了开元末年，柳毅的表弟薛嘏原在京城附近做县官，降职到东南地区去。他坐船经过洞庭湖，正眺望着晴空水色，忽然看见远远的波浪里涌现出一座青山来。船夫们都害怕得很，说：“那里原来并没有山，恐怕水妖在作怪吧。”
说话的时候，那只船已经靠近了山，只见从山边飞快划出一条彩船，向薛嘏迎了过来。彩船里有个人喊道：“柳公差我们来侍侯您。”薛嘏忽然记起了柳毅的事，赶快上了彩船驶向那座青山。
山上有着和人间一样的宫殿，柳毅站在宫殿当中，前面排列着乐队，后面陪侍着漂亮的侍女，官里的陈设布置，要比人世间好上很多倍。
他走下台阶迎接薛嘏，握着手说：“离别没有多少时候，你的头发已经花白了。”薛嘏苦笑着说，“老哥做了神仙，我不久便将成为枯骨，这是命里注定的啊。”柳毅就拿出五十颗药丸给薛嘏，说：“吃一颗药丸，可以添寿一年。过了五十年，你再到这里来，别老呆在人世间自寻苦恼啊。”摆酒欢宴之后，薛嘏告辞回去。从此，柳毅一直没有消息了。
薛嘏常把这件事说给别人听。大约又过了四五十年，薛嘏也不知去向了。传说，他是找柳毅去了。