从前有个村子，那里的人都很富裕，只有一个人穷得连条牛都没有，更说不上有钱买了，大家叫他“小农夫”.他和妻子都很想有头自家的牛，于是有一天他对妻子说：“我有个好主意.多嘴的木匠说他愿意给我们做个和真牛一模一样的小木牛，然后漆成棕色，慢慢地就会变成真正的牛了.”妇人觉得这主意挺不错，于是木匠又是砍又是刨，终于做出了一头正在低头吃草的木牛犊，然后刷上油漆.
第二天一早，牧牛人正赶着牛群要出村，小农夫把他拉进屋说：“你瞧，我有头小牛，还不能自己走，你得抱着它走才行.”牧人于是把小木牛抱到牧场，把它放在草地中央.小木牛总是那么埋头吃草的样子，牧人说：“瞧它那副埋头吃草的劲头，用不了多久就会自己跑了.”
晚上，牧人打算赶着牛群回村.他对小木牛说：“既然你能吃就吃个够吧.等你吃饱了准能自己回村的.我可不想再抱着你走了.”可是小农夫站在门口等着，看到牧牛人赶着牛进了村，没见到小木牛，就问牧人小牛在哪儿.“还在牧场吃草呢.它不肯跟我回来.”小农夫说：“我一定得把小牛找回来.”
他们一起来到牧场，没见到牛犊，也不知道什么人把它偷走了.牧人说：“准是它自己跑了.”小农夫说：“别跟我来这一套.”拉着牧人就找镇长评理去了.镇长判牧人粗心，罚他赔一头小牛给农夫.
就这样，小农夫和妻子有了一头自家的牛.他们打心眼里为这盼望已久的事情感到高兴.可是他们太穷了，没东西喂给它吃，所以没过多久就只得把牛杀了.他们将牛肉腌制起来，把牛皮扒了下来，打算卖掉之后再买头小牛回来.他路过一家磨坊，看到一只折断了翅膀的乌鸦.他同情地把它捡了起来，用牛皮裹好.这时天上突然下起了暴雨，他不得不到磨坊躲雨.磨坊主的妻子独自在家，她对小农夫说：“躺在那边的草垛上吧.”又给了他一片面包和一小块干酪.农夫吃完就把牛皮放在身边，自己在草垛上躺下了.磨坊主的妻子以为他累了在那儿睡熟了.这时，教区牧师来了，磨坊主的妻子热情地接待他，说：“我丈夫不
在家，我们可以好好吃一顿了.”小农夫听到他们大谈美食，又想到自己只吃了一块面包和一点干酪，心里很不痛快.只见妇人端出四种不同的美食来：烤肉、沙拉、蛋糕和酒.
他们正要坐下享用，听到外面有人敲门.妇人说：“天哪！是我丈夫！”她赶忙将烤肉藏到烤炉里，把酒塞到枕头底下，把蛋糕藏到床下面，沙拉藏到床上，最后将牧师藏到门廊上的壁橱里，然后才去给丈夫开门，说：“
谢天谢地，你总算回来了！暴风雨那么大，简直像到了世界末日一样.”磨坊主看到躺在草垛上的小农夫，问：“这家伙在这里干什么？”“哦，可怜的家伙赶上暴雨了，来请求躲雨.我给了他一块面包和一点干酪，然后把他领到这里来了.”丈夫说：“行了，快点弄些吃的来吧.”可妇人说：“除了面包和干酪，别的
就什么都没了.”“随便什么都行.”丈夫回答，“我现在能有面包和干酪就觉得挺不错的了.”他看着小农夫，问：“你也来和我一起吃点儿吧.”农夫毫不客气，赶紧起来吃.这时，磨坊主看到了地上的牛皮和乌鸦，问：“那是什么？”“里面是个占卜的.”农夫回答.“能预言点什么？”磨坊主问.“怎么不能！”农夫说，“不过它每次只说四件事，第五件只有它自己知道.”磨坊主好奇地说：“那就让它说点什么吧.”磨坊主说.于是农夫捅了捅乌鸦，使它“呀、呀”地叫了几声.磨坊主问：“它说啥？”农夫说：“它说，首先枕头下面有一瓶酒.”“天哪！”磨坊主喊着冲向枕头，真的从它下面拿出一瓶酒来.“让它接着说.”磨坊主说.农夫又捅了捅乌鸦，让它叫出声来，说：“这次它说烤炉里有烤肉.”“唉呀！”磨坊主惊叫着跑向烤炉，果然找到了烤肉.农夫再次让乌鸦预言，说：“这次它说床上有沙拉.”“太棒了！”说着磨坊主就走到床边，在那里找到了沙拉.农夫最后一次捅了捅乌鸦，说：“第四件，床底下有蛋糕.”“这倒不错！”磨坊主说着就朝床下看，真的有一盘蛋糕在那里.
两人这时一起吃了起来，磨坊主的妻子则吓了个半死.她把所有橱柜门都锁了起来，把钥匙拿在手里上床睡了.可磨坊主还想知道第五件事，农夫说：“我还是先快点吃这四样东西吧，第五件可不是什么好东西.”等吃饱了喝足了，磨坊主还是想知道到底是什么，所以他们就开始讲条件，最后谈定三百金币.农夫捅了捅乌鸦的脑袋，疼得它“哇、哇”大叫起来.磨坊主问：“它说什么？”农夫说：“它说魔鬼藏在你家门廊上的柜子里了.”“那一定得把它赶走才行.”磨坊主说着打开房门，妇人只好交出钥匙.农夫替她打开了柜子门，牧师撒腿就跑.磨坊主说：“还真是的！我亲眼看到那黑黑的恶棍了！”就这样，农夫第二
天一早带着三百金币离开了磨坊.
小农夫渐渐讲究起来，而且修起了新房子.村子里的农夫说：“小农夫准是到了天上落金子的地方，那里的人准是用铁锹铲了金子扛回家的.”于是他们把小农夫带到镇长那儿，逼他说出他的财富是从哪儿来的.他回答说：“我在城里把牛皮卖了，得了三百个金币.”其他农夫一听牛皮居然能卖那么高的价，纷纷跑回家将牛杀了，扒了皮，希望拿到城里去卖个好价钱.镇长说：“让我的仆人先去.”仆人来到城里，收牛皮的商人只出两个金币买一张牛皮.等其他农夫也赶来时，商人连这个价也不肯出了，说：“我拿这么多牛皮干什么？” 那些农夫觉得自己被愚弄了，
气急败坏地想要报复.他们以小农夫在镇长面前说谎的罪名控告他，并一致同意判无辜的小农夫死刑，要把他装进满是洞眼的酒桶沉到河里去.于是小农夫被带到牧师跟前作最后的忏悔.这种时候，其他人是必须走开的.小农夫认出牧师就是那晚在磨坊主家的那个，就说：“我把你从柜子里放了出来，你也该把我从桶里放出来才对.”这时，有个牧羊人赶着一群羊走来.小农夫知道他一直渴望当镇长，于是大喊：“不！我不当！即是全世界的人要我当我也不当！”牧羊人听了走过来问：“你在喊啥？你不当什么？”农夫说：“他们说只要我愿意把自己装在这桶里就让我当镇长.我可不愿意！”“如果当镇长只需要这么做，我倒是很愿意.”说着就放出小农夫，自己钻了进去.
小农夫替他盖上桶盖，赶着他的羊群走了.牧师回到大伙那儿说祈祷做完了，他们就过来朝河里推酒桶.桶开始滚动的时候，他们听到有人在里面说：“我很愿意当镇长.”可他们以为是小农夫在说话，就说：“我们的确打算让你当.不过你得先在下面四处瞧瞧.”说完就把桶推下河去了.
农夫们从村子一头往家走，小农夫赶着羊群从另一头默默进了村，样子十分满足.他们大为惊讶地问：“你从哪儿来？是从水里吗？”“是的，”小农夫说，“我一直往下沉啊沉啊，最后沉到河底，推开桶盖一看，原来是一片美丽的大草原，无数只羔羊在那里吃草.所以我就带了一群回来了.”农夫们又问：“那里还有吗？”“有啊！”他回答，“多得我想要都要不完.”农夫们决定也去赶一群羊回来.可是镇长说：“我先去.”他们一起来到河边，蓝天里正好飘过朵朵白云倒映在水中，农夫们喊道：“我们已经看到下面的羊群了！”镇长挤到前面说：“我先下去察看一下，如果真的很多我再叫你们.”说着就“扑嗵”一声跳进水里，那声音像是在喊岸上的人们下去，于是一群人一齐跳了下去，这下子，全村人都死光了，小农夫成了唯一继承人，一下成为了大富翁.