走进德国德累斯顿美术馆，人们可以看到一幅文艺复兴时期的名画，它叫《西斯廷圣母》.画中的圣母是那样的纯洁端庄，充满慈爱，仿佛正从天堂向人间走来.参观的人们都在这幅画前驻足不前，流连忘返.这是举世闻名的意大利文艺复兴时期的画家拉斐尔的代表作.
拉斐尔与达·芬奇、米开朗琪罗，被誉为意大利文艺复兴时期的“三杰”.但是这三位大师的艺术风格却各具特色.有人形象地比喻说，达·芬奇的作品犹如深深的海洋，米开朗琪罗的创作就像险峻的高山，而拉斐尔的手笔仿佛是明朗开阔的原野.
拉斐尔于1483年出生于意大利中部一个叫乌尔比诺的城市.他的父亲是一位宫廷画师，在当地小有名气.父亲成了拉斐尔的启蒙老师.拉斐尔的幼年是不幸的，当他年仅八岁时，母亲就去世了；十一岁时，他又失去亲爱的父亲.好心的乌尔比诺公爵夫人收养了他.
1500年，拉斐尔来到培鲁基诺的画坊，向著名画家培鲁基诺学习绘画.拉斐尔在画坊受到严格的训练，不仅学习放大草图、素描构图等绘画技巧，而且还学习透视学、解剖学、建筑学、文学和哲学等各方面的知识.由于他善于学习，有很强的模仿能力，他的习作跟老师的作品达到了真假难分的程度.如果不署名，他的作品常常被人们认为是培鲁基诺的作品.
拉斐尔二十一岁时，来到了佛罗伦萨.在这座文化名城里，居住着意大利的艺术大师，到处都留下了巨匠们的传世杰作.乔托（意大利文艺复兴时期画家和建筑师）的钟楼高高耸立，基培尔提（佛罗伦萨著名雕塑家）的青铜门浮雕闪闪放光，米开朗琪罗的《大卫》雕像已矗立在市政厅广场上，而达·芬奇的杰作《蒙娜·丽莎》即将问世.他目睹这些伟大艺术家的巨作感到振奋，仿佛走进了一座艺术宫殿.拉斐尔决心向当代最有成就的艺术大师们学习，进一步提高绘画技巧.
从此，拉斐尔埋头钻研大师们的绘画和雕塑艺术.他仔细研究和临摹了达·芬奇和米开朗琪罗的作品，受到了很大的启迪和鼓舞，并开始在自己的绘画中形成独特的柔和、典雅的风格.
在佛罗伦萨期间，拉斐尔创作了许多幅非常优美的圣母画像.
圣母玛利亚的形象，一直是中世纪画家们的表现题材.但由于基督教神学的影响，拉斐尔之前的画家们，所画的圣母苍白消瘦、僵硬呆板，一副受苦受难的模样.而拉斐尔画的圣母像的最大特点是，满含着人文主义的理想，体现了人间的美好.在他的高超的画笔下，圣母不再是一个纯粹的宗教人物，而是成了一个普通的人间少妇，她年轻、端庄、美丽、丰润、健康，眉宇间洋溢着母亲的慈爱和幸福.她身边的年幼的耶稣，一改满脸的苦难相，而被描绘成一个天真活泼的孩子.圣母和圣子，完全是一对现实生活中的母亲与孩子.画家正是借圣母之名，歌颂了普通女性的美.
拉斐尔这时期创作的圣母像，以《花园中的圣母》最有代表性.创作这幅画还有一段趣闻.一天，拉斐尔在花园中散步，看见一位美丽的少女正在花丛中剪枝，艺术家被她那富于魅力的形象所吸引，立即敏捷地将这位姑娘的形象速写下来.不久，他用这位少女做模特儿，创作了这幅名画.因这姑娘是园丁的女儿，故这幅画又称《美丽的园丁之女》.
1508年夏秋之际，拉斐尔受教皇的邀请，来到罗马工作.教皇给拉斐尔的任务是，在进入教皇宫的签字大厅内画四幅寓意壁画，题名为“神学”、“哲学”、“法学”和“诗学”.这些壁画虽然是为罗马教廷服务的，但拉斐尔巧妙地将人文主义精神和希腊古典艺术美融入到壁画中.
这四幅壁画中最具代表性的是题为“哲学”的壁画.这幅画是以柏拉图创办雅典学院为题材，所以也称《雅典学院》.拉斐尔在这幅壁画中，将不同时期的人物集中于一个空间，把古代希腊、罗马和当代意大利的五十多位哲学家、科学家、艺术家和名流荟萃一堂，在一间宏伟的大厅里，展开热烈的讨论.
在画面的中央，衬着明亮光辉的天空背景，古典哲学的两个伟大代表柏拉图和亚里士多德正步入大厅.左边是苏格拉底正在同一组人交谈，左下边是以数学家毕达哥拉斯为主的一组人.右边画着天文学家托勒密、物理学家阿基米得等人.拉斐尔还把自己和朋友画在上面.在广大的空间里，他们有的在激昂地演说，有的在苦苦地思索，有的在谦虚地求教，有的在热心地讲解，洋溢着浓郁的学术气息.画中的人物众多，但十分和谐与平衡，反映了人类追求真理的探索精神.
在罗马期间，拉斐尔画了著名的《西斯廷圣母》.这幅画是拉斐尔为西斯廷教堂所创作的.
在这幅画中，我们看到，帷幕刚刚揭起，一位身披长袍、赤足的母亲，怀抱婴儿，从云端冉冉地降临人间.人群
欢声雷动，热烈地迎接圣母的到来.画面左侧跪着教皇，仰望圣母表示自己的崇敬心情，并以手示意，好像是把圣母介绍给观众.右侧蹲着的是一位女圣徒，她内心充满喜悦，把头刚从圣母的方向转过来，注视着下面的两个小天使.画面下端的两个小天使活泼可爱，他们翘首仰望圣母，又若有所思.这两个小天使，据说拉斐尔是根据他对门面包房的两个小男孩画成的.
这幅画在1754年被人用两千威尼斯金币（相当于七十公斤重的黄金），从西斯廷教堂的修士手里买走，给了德国累斯顿美术馆.
拉斐尔虽然受到教皇的器重，但他对教会的黑暗腐败非常不满.有一次，两个红衣主教对他的创作品头论足，说他把圣彼得和圣保罗两个圣徒的脸画得太红了.拉斐尔当即讥讽道：“我是故意画得这么红的，两位主教大人，他们在天堂里看到你们这样的人在治理他们的教会，所以他们脸红了.”
拉斐尔不仅是一位绘画大师，还是一位杰出的建筑师.1514年，教皇委任他为圣彼得大教堂的建筑总监，并负责整个罗马城的古迹保存和发掘工作.拉斐尔深入研究建筑学，提出了许多创见.他雄心勃勃，曾想重新恢复古罗马城市昔日的辉煌.为此，他付出了一生的最后五年. 1520年初春，拉斐尔由于长期劳累过度，身体虚弱，不幸得了恶性感冒，因高烧不退，于4月6日他生日的那天，突然逝世.令人惋惜的是，他只活了短短的三十七年.
拉斐尔是一位多产的艺术大师，短促的一生创作了近三百幅作品.他独创了自己典雅通俗的风格，并把绘画艺术推进到新的高峰，因此被誉为“画圣”.