东汉末年，群雄割据，战乱频繁.在北方，袁绍和曹操各霸一方，袁绍占据了黄河以北地区，曹操抢占了黄河以南的土地.袁绍拥有数十万兵马，实力强大，曹操则只有几万兵马，不过他把汉献帝接到了许都，借着天子的名义对天下发号施令.袁绍认识到曹操是他称帝的主要障碍，便调集了十万兵马，由大将颜良率领，南下讨伐曹军.袁军攻占了黎阳(今河南浚县东)，渡过黄河，包围了白马(今河南滑县).
曹操采纳了谋士荀攸（ｙōｕ）声东击西的计策，先派一支人马到达黄河渡口延津(今河南延津西北)，假装要渡河.袁绍听到这个消息后，急忙派兵阻截.曹操乘机率军东进，突袭白马，将颜良杀了个措手不及，一举解除了白马之围.
袁绍闻讯，气得双脚跳，又派大将文丑率领骑兵五六千人渡河追击.而曹军当时只有骑兵五百多名，形势十分危急.
在这危急关头，曹操命令众将士解下马鞍，放开战马，把武器散乱地丢弃在袁军必经之路上.不久，文丑追兵赶到，见曹军丢弃的马匹、武器后，纷纷下马抢夺.曹操见此情形，一声令下，埋伏着的五百骑兵一齐冲出.袁军根本来不及抵抗，溃不成军，大将文丑也被俘获斩首.
袁绍初战失利，损失了手下颜良、文丑两员大将，但他依然企图依靠兵力上的优势歼灭曹军.曹军主动退守到了官渡(今河南中牟东北)，两军于是在这里对峙.
袁绍见曹军死守营垒，便命士兵堆土山、筑高台，居高临下向曹军射箭.曹军则巧妙地制造出一种霹雳车，发出石头用来摧毁高台.袁军又生一计，半夜偷挖地道企图偷袭曹营，曹军发现后就挖壕沟切断地道.就这样，两军对峙了几个月.
曹军兵乏粮尽，曹操动了退兵的念头，但被手下的谋士劝阻了.没多久，袁绍派大将淳于琼押运来一万多车军粮，囤积在离袁军大营四十里的乌巢(今河南延津东南).谋士许攸再次建议趁曹军兵乏粮缺、士气低落之际派兵偷袭许都.袁绍非但不听许攸的好主意，反而把许攸责骂了一顿.许攸忿忿不平，便转而投奔曹操.
曹操闻讯，非常高兴，赤脚出迎，拉着许攸的手笑道：“你这一来，我有希望获胜了.”
许攸坐定后直接问道：“袁绍兵力强大，您打算怎么对付他?军中粮草还有多少?”
曹操笑着回答说：“大概还够用上一年吧!”
许攸也微笑着说：“恐怕不见得吧!”
曹操又说：“那用半年总该够吧!”
许攸听罢，拂袖而起，边走边说：“我诚心诚意投奔您，您却不跟我说实话，真让我失望!”
曹操仍堆着笑脸说：“别见怪，刚才跟您开玩笑呢!其实军中的粮食只能维持一个月了.还请您告诉我该怎么办?”
许攸说：“我倒是有一计，能让袁军在三天之内不战自破，不知您是否想听?”
曹操
大喜过望，连忙说：“快请说吧!”
许攸说：“袁绍现有粮草、军械一万多车，全都囤积在乌巢，由淳于琼率兵把守.但淳于琼防备不严，您可派一支精锐部队，连夜偷袭，放火烧粮.我保证您不出三天，袁军自败.”
曹操立刻选出精锐骑兵，打着袁军的旗号，连夜从小路出发，沿途遇到袁军岗哨的盘问，都说是袁绍派来增援防守的，岗哨没有怀疑.曹军到达乌巢，放起大火烧粮仓，把守备的袁军吓得束手无策，慌忙迎战，却被曹军杀得片甲不留，淳于琼也被杀死.
袁绍起初听到曹操偷袭淳于琼的消息，还得意地说：“趁曹操攻打淳于琼，我们可去偷袭曹营，让曹军无家可归!”
他命令大将张郃（ｈé）、高览攻打曹营.不料张郃一听说乌巢被烧、淳于琼被曹军击毙，就投降了.袁军四下溃散，袁绍与儿子
狼狈不堪地渡河逃走，才保住性命.
官渡之战，是中国古代战争史上以弱胜强的著名战例.这以后，袁绍兵力大大削弱，从此一蹶不振，为曹操统一北方奠定了基础.