现实主义大诗人杜甫，比李白小十一岁.他字子美，出生于河南巩县.他的祖父杜审言，是与宋之问、沈期同时期的著名诗人，对五言律诗的形成和发展也作出过贡献.杜甫的父亲曾任兖州司马，母亲崔氏早逝.
杜甫从小就饱读诗书.正如他在一首诗中自称的那样：“
读书破万卷，下笔如有神.”他知识渊博，很有政治抱负.公元７３６年，他参加了进士考试，但没考中.于是他漫游了山东、河北一带，写下了他留存的最早的几首诗，如《登兖州城楼》《画鹰》《房兵曹胡马》等，其中《望岳》的“会当凌绝顶，一览众山小”，已成为千古名句.
公元７４４年，杜甫在东都洛阳遇到了被唐玄宗放还的大诗人李白.诗坛双星，相见甚欢.他们一同游览了梁（今河南开封）、宋（今商丘一带），并会见了善作边塞诗的著名诗人高适.第二年，杜甫又与李白再次相见.他们在齐州（今山东济南）、兖州一带逗留了好几个月，饮酒赋诗，到山中访隐士，“醉眠秋共被，携手日同行”，亲密得形影不离.但此后两人就再也没有机会见面了.
公元７４６年，杜甫回到京都.第二年，唐玄宗诏令天下，凡通一艺的士人都可到京师应试.但那时唐玄宗任用的宰相李林甫，是个口蜜腹剑、阴险奸诈、妒贤忌能的奸臣.他最怕有才干的人进入朝廷，妨碍他弄权营私，就指使考官，一个人也不录取.
杜甫再次落第，生活日益贫困.他不得不向一些达官贵人投诗，以显示才华.公元７５１年（天宝十年），唐玄宗要举行三个祭祀大典.杜甫抓住机会，写了《三大礼赋》，果然得到唐玄宗的赏识.又经过集贤院的考试，杜甫只得到了一个候选官吏的资格，又过了四年，才得到兵曹参军的职位.
困守长安的十年，使杜甫逐渐认清了封建统治集团荒淫腐朽的面目，看到了贫苦百姓的苦难生活，这使他在思想上、创作上更接近人民大众.公元７５５年秋天，杜甫离京还家.在路过骊山行宫时，他看到唐玄宗正带着亲信通宵达旦地寻欢作乐.可是回到家中，他才知道自己最小的儿子已经饿死了.正是秋收季节，他大小还是个官，孩子竟然饿死.这对杜甫的刺激太大了，再联想到普通百姓，他们的生活该是怎样的困苦.于是他写下了《自京赴奉先县咏怀五百字》.在这首长律中，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，已成了家喻户晓的警句.
安禄山叛乱时，他被困在长安，公元７５７年才从长安逃出，在凤翔见到了已即位的唐肃宗.唐肃宗任命他为左拾遗.这是个皇帝身边的谏官，但官阶比七品芝麻官还小.任职不到一个月，就遇到唐肃宗罢免宰相房之事，杜甫上书进谏，为房辩护.谁知触怒肃宗，下令审问杜甫.多亏新任宰相张镐等人说话，才使杜甫免除处分.
公元７５８年，杜甫被贬为华州（今陕西华县）司功参军.在华州，他更多地看到了百姓们在战乱中的悲苦生活，看到了战争给劳苦大众带来了多少人间悲剧.由此，他写出了自己的代表作、诗歌史上的不朽名篇“三吏”（《新安吏》、《石壕吏》、《潼关吏》）和“三别”（《新婚别》、《垂老别》、《无家别》）.这六首组诗中，《石壕吏》更以白描式的手法，生动地描绘了官吏们强征兵，造成了百姓们家破人亡的悲剧，其艺术感染力震撼人心.
第二年，杜甫放弃官职来到成都，在郊外的浣花溪边筑起了几间茅屋.这就是至今都很著名的“杜甫草堂”.在成都，杜甫的生活相对比较安定，但仍很穷困.一年秋天，大风卷走了茅屋顶上的草.他由自己的困苦想到了更多没有归所的文人学士，因而写了《茅屋为秋风所破歌》，其中“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”，也成了传诵至今的名句.
公元７６５年，杜甫的老朋友、镇守成都的剑南节度使严武病故.杜甫失去依靠，于是携全家沿长江东下.他先到了夔州（今重庆奉节），在那儿生活了两年，写下了四百多首诗.
公元７６８年，杜甫离开夔州，沿江南下，开始了他生命中最后的漂泊生涯.他先后到过江陵、公安、岳阳、潭州（今湖南长沙），原打算投奔老朋友、潭州刺史韦之晋，可韦之晋已去世，加上潭州发生兵乱，他只好带领全家沿湘江而上，去郴（ｃｈēｎ）州（治所在今湖南郴州）投靠舅父崔伟.但船到耒阳（今湖南莱阳）时，江水猛涨，船不能行驶，只好停泊在方田驿.他们在方田驿挨了五天饿，幸亏耒阳县令得到消息，派人送了酒食，总算没有饿死.
由于无法南行，他们只能返回潭州.他原打算以潭州再北上襄阳、秦中.但此时杜甫已经病得很重.公元７７０年冬天，杜甫在小船上写了《风疾舟中伏枕书怀三十六韵奉呈湖南亲友》一诗后不久，便病死在船上了.时年五十九岁.
当时，家人把他葬在岳阳.直到四十三年后，他的孙子才把他的灵柩归葬在河南偃师.一代大诗人的晚年后事，竟如此凄凉.
杜甫身后为我们留下了诗作一千四百多首.他的现实主义的手法，他对劳苦大众所寄以的深切同情，体现了儒家的仁爱风范，因而获得了“诗圣”的美名.他的作品又大量而直接地描绘了动乱时期的真实社会生活，所以被誉为“诗史”.千百年来，不少人试图评比李白、杜甫的高下.其实，他们是两个风格完全不同的作家，但对诗歌创作的贡献是同样巨大的.正如唐代著名散文家韩愈所说：“李杜文章在，光焰万丈长.”