嫦娥是帝喾的女儿，也称喾娥。她美貌非凡，是射日英雄后羿的妻子。
后羿上射九日、下除六害，尧和普天之下的人民感激不已，颂扬他的歌谣在民间四处传唱。但是，后羿的心头却沉甸甸的，自己毕竟射杀了天帝的九个太阳儿子，不知道天帝能否原谅。后羿特地宰了在桑林捕获的大野猪，把猪肉剁得细细的，制成肉膏，恭恭敬敬地端上天庭奉献给帝喾，想看一看帝喾对他的态度改变了没有，是否对他依旧亲密，依旧信任。但是，帝喾由于失去了九个儿子，闷闷不乐，就把后羿贬到了凡间。
后羿谪居下界，当然是和嫦娥一块儿去的。他的妻子嫦娥本来是天上的神女，跟着丈夫一起来到凡间。夫妻俩成了凡人，渐渐地有了凡人的生老病死，嫦娥美丽的容颜也在时间无情的流逝中慢慢变憔悴。因此嫦娥经常埋怨后羿当年做了愚蠢的事情，害得自己和他一起受苦。后羿觉得特别对不起妻子。有一年，羿得了大病，病愈后精力大不如前，颇有衰弱之趋向。后羿想到自古以来人人难免一死，心里慌乱起来，就想找一个长生不死之法，可以和妻子永远在一起。他毅然出外云游，求仙访道，奔走了数年，得到高人指点，知道昆仑山旁的玉山上有个西王母，是与天同寿的活神仙，藏有不死之药。但凡夫俗子都上不去，如果能眵上去，问西王母讨些不死药吃，就可以长生了。羿忖量一番，那条路他从前攻打共工氏时走过，现在自己虽是凡夫俗子，试试倒也无妨，于是决定只身前去。
他深感对不住妻子，便与嫦娥商议：“天上等级森严，在人间倒也逍遥自在。不过凡人终将一死，若要长生，就必须渡弱水，翻火山，登上昆仑，去向西王母求取不死灵药。”不料嫦娥知道了这个主意，缠着他一定要同去。后羿担心嫦娥的安全，竭力劝阻，说万里迢迢，一个弱女子如何能去得。但嫦娥不理，一定要同去，还说：“路途虽远，总是走得完的，岂有不可去之理。你我是夫妻，生则同衾，死则同穴。现在你要做神仙了，剩我一个人在这里孤苦老死，你如何过意得去?”
后羿虽然几番劝阻，但是嫦娥执意要去，他平日本就宠爱嫦娥，只得和她同去。
西王母原来住在西方玉山的山顶洞穴里，有三只红脑袋、黑眼睛的青鸟轮番外出给她寻找食物，她长着老虎的牙齿、豹子的尾巴，披头散发，却佩戴玉簪，每当晨昏，踞于山头狂嘶猛吼。她掌管天灾、瘟疫、刑罚，也炼制、收藏不死灵药。黄帝退隐九重天外，西王母便迁居昆仑山，这时的她已化身为雍容华贵、仪态端庄的贵夫人。
昆仑山下有弱水环绕，弱水非但不能载舟，一片鸟羽落下也会沉没。弱水外又有炎火之山，山上的火焰昼夜不息。后羿凭着盖世神力、超人意志，越过炎山，弱水，攀上一万三千一百一十三步二尺六寸高的悬崖峭壁，在昆仑山巅的宫殿里拜见了西王母。
西王母知道羿来寻她，又钦佩羿的作为，同情羿的遭遇，所以分外优待，赐酒赐果。后羿看见西王母如此善待，就说明来意，想讨一点不死之药。西王母取药慷慨相赠：“不死药是用不死树结的不死果炼制的。不死树三千年开一次花，三千年结一次果，炼制成药又需三千年。我收藏的药丸仅剩一颗了。”听到西王母这么一说，嫦娥十分惶恐，觉得两人中只有一个能长生了。
西王母微微一笑：“两人分享俱可长生不老，一人独食即能升天成仙。”嫦娥听到这话，心里的石头落地了，后羿丝毫没有发现妻子的心情转变，高高兴兴地拿了那颗灵丹。西王母又向两人说明吃药之法，并且说要用稷泽的白玉膏作药引，方才有效。
后羿如愿以偿，欢喜无限。谢了西王母，带着妻子下了昆仑山，渡过弱水，到稷泽地方住下。后羿向嫦娥说：“你在此守住灵药，我去取白玉膏来。”不料从早至暮寻了一日，路跑了几十里，白玉膏总寻不到，只得回到屋子，待第二天再说。
后羿回到旅合，却见嫦娥正和一个男子窃窃私语不知在讲什么。羿隐忍不发，等那个男子走后才向嫦娥盘问，嫦娥轻描淡写地回答：“是个卜卦先生，名字叫有黄。”后羿听了不以为意，次日一早，依1日去寻白玉膏，好不容易，居然寻找到许多。
后羿十分欢喜地回到旅舍，想要和嫦娥分做药引。但是找来找去，找不到嫦娥的身影。他到处寻觅，终无下落，再寻那颗灵药，也不知所终。
后羿才想到也许嫦娥已经把药都吃了，深恨自己有眼无珠，受她愚弄。后来他转念一想，都是自己连累嫦娥变成了凡人，本是天女的嫦娥也许实在是受不了人间的苦难。想到这里，他也体谅了嫦娥的行为。再仔细想想，她没有白玉膏，偷了药去吃也没有什么作用。况且万里之处举目无亲，山高水长，跋涉不易，她即使要偷药逃走，恐怕也没有这样大的胆量。或者她见我昨天找不到白玉膏，想帮我找，出去迷了路，也未可知。想到这里，后羿心中的气渐渐平下来，倒反替她担忧。
天黑了，后羿放心不下，出门去寻嫦娥，一出门就遇见卜卦先生有黄。
后羿想起昨天他与嫦娥谈话的情形，心中不禁生疑，就抓住有黄，问他要人。有黄问：“那位女子是尊夫人么?”后羿答：“是。”
有黄这才一五一十，将情形说了：“我在此地以卜卦为生，并木认识尊夫人，昨天上午，尊夫人向我询问取白玉膏的地方。这白玉膏是此地特产，远近闻名，现在虽则很难寻到，但我以卜卦为业，既承尊夫人下问，就卜了一卦，叫她向某处地去寻。尊夫人听了，立即出门而去，究竟寻到没有，不得而知。到了傍晚，就是您老先生将要回来的前一刻，尊夫人又来找我，说就要远行，再叫我卜一个卦，问问向哪个方向走好。我又给她卜了一个卦，却是大吉，有五句繇辞，我还记下在这里。”说着就从身边取出，递与羿看，上面写着：“翩翩归妹。独将西行。逢天晦芒。无恐无惊。后且大昌。”
后羿看了繇辞，有点莫名其妙，有黄便解释说：“照这个繇辞看起来，是向西走的好，尊夫人一定是往西去了。我看您老先生还是赶快向西方去追才是，抓住我有黄有何用处!我哪里晓得你们俩夫妻到底发生了什么事呀。”后羿一听，觉得有黄的话有理，是自己的妻子狠心偷了药，与别人无关。他本想立刻去追，但天已昏黑，不能行路，只好在旅舍中再住一夜。他心中越想越气，一夜都睡不着!捱到天明，即刻起身，向西方追去。
后羿沿途访查，果然都说有一个年轻美貌女子刚经过那里。但是追了一个月，总是追不上。后来追到一处，也不知道是什么地方，忽然遇到一个人，交给后羿一封信，说足三天前一个女子留下，要他转交给一个来追寻她的男子。那人见羿到处打探，知道是寻女子的人，就将这信交与他。后羿看信面笔迹，果然是妻子所写，等看完信，他也彻底绝望了。嫦娥果然已经偷吃了灵丹，她让羿不要再找她了。
再说那天嫦娥背着自己的丈夫，偷吃了西王母的药，奇迹果真发生了。嫦娥渐觉身子失重，双脚离地，不由自主地飘出窗户，冉冉飘升。上哪儿去呢?她按着有黄先生的占卜，向着西方昆仑飞去，在半道上想起来，自己和丈夫一起向西王母求药，现在背弃了丈夫，天庭诸神一定会责备我，嘲笑我，不如投奔月亮女神常羲，在月官暂且安身。嫦娥吞下药，身子立时飘离地面、冲出窗口，向天上飞去。由于嫦娥牵挂着丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了仙。
她到了月官，才发现那儿出奇的冷清，空无一人。她在漫漫长夜中咀嚼着孤独、悔恨的滋味，慢慢地竟化成了月精。嫦娥飞升月官后，住在凄清冷漠的广寒官内，思念着后羿，她的心境和生活令不少文人骚客感慨、遐想。其中唐代诗人李商隐的《嫦娥》诗深刻表现了她的寂寞和悔恨：“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”大意是说，云母制成的屏风染上一层幽深黯淡的烛影，银河逐渐低斜下落启明星也已下沉。广寒官的嫦娥想必悔恨当初偷吃不死药，如今落得独处于碧海青天而夜夜寒心。
每当八月十五的晚上，一轮圆圆的明月挂在天空，把她温柔的银辉洒向人间的时候，那是美丽的嫦娥站在月官的桂树下，遥望人间，想念她的丈夫羿呢。