1991年12月25日晚上，在圣诞钟声中，苏联第一任、也是最后一任总统戈尔巴乔夫神色黯然地宣布，辞去已经不存在的苏联总统职务.聚集在莫斯科红场上的人们默默地凝视着，飘扬了近七十年的苏联镰刀锤子国旗，从克里姆林宫上空降下；取而代之的，是一面蓝白红三色俄罗斯国旗缓缓升起.
凛冽刺骨的寒风中，红场上的圣瓦西里大教堂似乎失去了往日的威严与风采，著名的克里姆林宫红墙也仿佛暗淡无光了.从四面八方汇聚到红场的人们，表现出非常复杂的情感.有人拿着收音机，收听戈尔巴乔夫的辞职讲话；有人举着苏联国旗，高呼：“苏联万岁!”
人群中，一对来自乌克兰的老年夫妇情绪激动地说：“怎么能没有联盟呢?苏联分裂成十五个国家，就不再是一个大国了.”
“换旗是自然的，”几名女青年反驳道，“因为苏联已经不存在了.”
是的，不管愿不愿意，曾经威震全球的超级大国苏联，即将从世界地图上消失，这是无法改变的现实.
二十世纪七十年代末、八十年代初，在与另一个超级大国美国的全球争霸中，苏联的国力达到了顶峰.那时，苏联四面出击，
咄咄逼人；而美国由于越南战争的失败而元气大伤，只好收缩战线.但是，盛极而衰，苏联社会长期积累的矛盾暴露得越来越厉害，严重阻碍了这个超级大国的发展.
首先，从三十年代斯大林时期形成的高度集中的计划经济模式，已越来越不适应
日新月异的科技革命，以及由此带来的经济结构大调整.苏联的经济增长速度一路下滑，从1965年到1985年的二十年间，由百分之七点四降到百分之六点四、百分之四点二，一直跌到百分之三点三.除了军事工业外，无论是高科技，还是轻工业，包括人民的生活水平，苏联与西方发达国家的差距越来越大.
但是，为了称霸全球的战略，苏联不得不以相当于美国三分之一的经济实力，维持着与美国不相上下的庞大军费开支.1979年的侵略阿富汗战争，又让苏联陷入泥潭，付出了惨重的代价.而美国的“星球大战”计划，更使苏联进退两难，面临着在新一轮军备竞赛中被拖垮的危险.
另一方面，长期高度集权、没有监督的政治体制，造成日益严重的官僚主义，特权阶层的腐败现象让人民深恶痛绝，苏联共产党的威信越来越低.
在这种复杂困难的形势下，1985年，五十四岁的戈尔巴乔夫出任苏共中央总书记.他一上台，就大幅度地调整苏联的内外政策.在苏共的第二十七次代表大会上，戈尔巴乔夫大声疾呼：“加速国家社会主义经济发展是解决我们所有问题的关键，苏联社会的崭新状况只有通过这种途径才能达到.”
戈尔巴乔夫大力倡导以“新思维”、“公开性”为标志的改革，希望通过改革激发苏共的活力，振兴经济.但是，苏联的经济局面不但没有好转，反而越来越糟糕，社会生活也出现了混乱与动荡.
政治经济改革出现的偏差，使得苏联的民族矛盾激化和公开化.1990年3月，波罗的海沿岸的立陶宛首先宣布独立，随后，另两个波罗的海国家爱沙尼亚、拉脱维亚与亚美尼亚、格鲁吉亚先后发表了独立宣言.
苏联面临解体与崩溃的危险.于是，苏联总统戈尔巴乔夫在1990年11月提出新联盟条约草案.它规定，除国防、外交和关系全国经济命脉的部门仍由联盟中央掌握外，其余主权均归各共和国所有；条约将苏维埃社会主义共和国联盟改名为苏维埃主权共和国联盟，仍然简称苏联.
1991年8月14日，塔斯社播发了经过修改的新联盟条约正式文本.条约规定：“苏维埃主权共和国联盟是主权的联邦制的民主国家”.然而，就在新联盟条约即将签署的前一天，即8月19日，苏联副总统亚纳耶夫突然发布命令：鉴于戈尔巴乔夫的健康原因已经不能履行总统职务，他本人即日起履行总统使命；同时宣布成立“国家紧急状态委员会”，由苏联代总统亚纳耶夫、总理帕夫洛夫、国防部长亚佐夫、内务部长普戈、国家安全委员会主席克留奇科夫等八人组成，立即接管国家权力，在莫斯科实行紧急状态.
“八·一九”事件三天之后就失败了.它没有挽救苏联，反而加速了苏共的瓦解与苏联的解体.8月22日，戈尔巴乔夫从黑海之滨的疗养地回到莫斯科.8月23日，俄罗斯联邦总统叶利钦宣布禁止俄共的活动.第二天，戈尔巴乔夫辞去苏共总书记的职务，并建议苏共中央自行解散.
与此同时，到12月1日，苏联的十五个加盟共和国全都宣布独立.戈尔巴乔夫被迫在9月6日宣布承认波罗的海三国独立.眼看大势已去，戈尔巴乔夫又试图把其他共和国组成一个松散的邦联制国家，但他的这一努力遭到实力位居苏联第二的乌克兰的反对，签署新联盟条约的计划最终破产.
12月7日，俄罗斯总统叶利钦、乌克兰总统克拉夫丘克、白俄罗斯最高苏维埃主席舒什克维奇，在白俄罗斯首府明斯克郊外的“别洛韦日森林”庄园举行会晤；第二天，三方签署《关于建立独立国家联合体的协议》(又称《明斯克协议》)，宣布苏联作为“国际法的主体和地缘政治现实”已不复存在，三国成立“独立国家联合体”.两周后的12月21日，除波罗的海沿岸三国与格鲁吉亚之外的十一个前苏联加盟共和国，在哈萨克首都阿拉木图举行首脑会议，正式宣告诞生于1922年12月30日的苏联解体，“独联体”正式成立.