“是谁给这可怕的权力，让一些人奴役另一些与他同样生活的人的意志，剥夺了他们的自由？……主人为了排解愁闷，随意将他当做一头牛卖出，换进来一匹马，或者一条狗，而他却从此再也见不到自己的爹娘、兄弟姐妹……”
著名作家、评论家别林斯基在剧本《德米特里·卡列宁》里，愤怒谴责当时还在俄国盛行的农奴制.赫尔岑、车尔尼雪夫斯基和杜勃罗留波夫等俄国进步思想家、作家那时也纷纷撰文，抨击俄国农奴制的
惨无人道和残忍.这是发生在十九世纪五十年代的事.
十九世纪中叶，俄国还顽固保存着野蛮愚昧落后的农奴制.农奴制将农民视同牲畜，农民的人格和自尊心被无情摧残.他们整天无偿地为封建地主劳动，甚至被作为物品抵押债务；他们机械、麻木地活着，一个个成为愚昧的文盲、愚钝的苦力.大量农民被束缚在农业庄园里，资本主义工业发展必需的劳动力由此缺乏来源，俄国的经济和社会发展因此也大大落后于西欧诸国.当然有压迫就有反抗，俄罗斯各地的农民起义、暴动此起彼伏，社会动荡不安，连警卫森严的皇宫也感受到局势的动荡.
一天，金碧辉煌的宫廷里，沙皇亚历山大二世正面对桌面上那份字迹清晰的呈文，眉头紧锁.自从1855年3月他作为登基的新皇帝以来，这一年多时间，大臣们呈报上来的几乎没有一件好消息.
两年前他还是皇太子时，俄国与土耳其在巴尔干地区交战，俄海军歼灭了土海军.但英、法马上与土结盟，还加上个撒丁王国，组成联军与俄交战.英法联军的蒸汽动力铁甲舰将俄海军的风帆战船逼得退守克里米亚；在黑海边的俄军要塞塞瓦斯托波尔，被围的八万俄军面对六万余联军，苦守三百四十九天后，兵败而退.说起来不是俄军官兵不勇敢，无奈俄军步枪的射程只是英法士兵步枪的三分之一.克里米亚缺乏铁路，俄军粮草军火供应，因为笨重的大车装运，只好艰难地行驶在泥泞的土路上……
1856年3月，俄国在停战的《巴黎和约》上签字，俄国在黑海的控制权屈辱地丧失殆尽.当年让拿破仑损兵折将、大败而归的俄罗斯的荣耀哪里去了？沙皇亚历山大二世真是脸面丢尽哪！
克里米亚兵败的消息，激起俄国朝野一片哗然.越来越多的人意识到，是落后的农奴制阻碍了俄国的强盛与发展，结果造成今日的兵败.一些明智的大臣也上呈文赞成这种观点.眼下这份让亚历山大二世迟迟难以落笔批示的呈文，正是内务部副大臣米留金所写的请求废除农奴制的方案.米留金主张农民应当获得解放，得到土地；同时，地主也应得到出让土地的赎金.
亚历山大二世并不是个只知
吃喝玩乐的昏君，他近来不断得到农民骚乱日益增加的报告；如果他不废除农奴制，自己的皇位很可能坐不稳，而且俄国与英法相比较，国力差距越来越大.父皇尼古拉一世就是忍受不了克里米亚战败的屈辱而自杀的.
但是，废除农奴制必然要触犯封建贵族领主的利益.这些世袭贵族在宫廷中极有势力，听说前朝的沙皇彼得三世和保罗一世，就因违背贵族利益被他们制造宫廷内乱而丧命……想着想着，亚历山大二世没有批准米留金的方案.然而，如何妥善解决废除农奴制的问题，时时如同一个摆脱不了的阴影，缠绕在他心头.
几天之后，亚历山大二世给他的姑妈写信，信中谈到贵族地主与农奴的冲突时，他信手写下了如下的几句：“我期待着，众多领地上那些有头脑的领主自己来表示，他们打算在多大程度上可能改善自己农民的命运.”
用延缓渐进的方式逐步争取贵族对废除农奴制的支持，是亚历山大二世的惟一选择.
几天后，亚历山大二世在莫斯科向贵族代表发表演说时，第一次公开谈及废除农奴制的问题：“农民和他们的地主之间存在着敌对情绪，不幸的是由于这种敌对情绪，发生了一些不服地主管束的事情.我深信，我们迟早会解决这个问题.我想，诸位是同意我的意见的.因为从上面解决要比由下面解决好得多.”
然后，政府开始允许报刊公开谈论俄国的农民生活问题；再成立一个专门研究拟定废除农奴制方案的政府机构“秘案委员会”，后改名“农民事务总委员会”，米留金等官员进入这个机构.1857年，当维尔诺省的地方贵族表示愿意“不带土地解放农民”时，亚历山大二世正中下怀，立即下诏书发往俄国各省，又让报刊公布.于是，各省的贵族委员会相继成立，各种“农奴解放”方案也被陆续送到俄国首都，供米留金等人参照、协调、平衡，从中草拟出俄国废除农奴制的合适方案.
然而，俄国各地农奴反抗暴政的斗争不断增多，农奴反抗暴动的事件激增到九百多次.为了防止爆发农民革命，沙俄政府弃卒保车，拒绝一些贵族的过于贪婪要求，加快拟定关于农民脱离农奴依附关系的总法令的速度.1861年3月3日，亚历山大二世在他登基六周年的日子签署了这个法令，俄国几千万农奴终于获得了解放.
废奴法令将大量优质土地和水源、森林、牧场留给地主.农民通过长达四十九年分期还贷方式向政府贷款，支付给地主赎金，才能获得属于自己的“份地”.这对农民仍然是不公平的，但是毕竟他们有了人身自由和土地.
俄国废除农奴制后，政府又颁布了一些有利于资本主义发展的法令，推动了俄国社会经济的发展.到了十九世纪八十年代，俄国完成了工业革命，成为欧洲强国之一.