东汉不仅出了大科学家张衡、水利专家王景，还出了一个著名的文字学家许慎，他编著了一部世界上最早的字书《说文解字》.
公元１２１年８月的一天，
艳阳高照，在汝南(今河南南部)通往国都洛阳的大道上，一辆公车急驶而来，车上端坐着一位年轻人，表情十分焦急.他身后放着一只木箱子，由两个仆人看护着，像是装着什么重要东西似的.他们一路无话，直奔洛阳.这个年轻人名叫许冲，是前南阁祭酒(主管教育的官员)许慎的儿子，箱子里放着的是他父亲新近完成的巨著《说文解字》.他这次到洛阳就是要把这部书呈献给皇帝.而许慎自己却因为日夜不停地著述而病倒了.
许冲很明白自己这次去洛阳责任重大，《说文解字》虽是一部字书，却与现实政治有着极为密切的关系，它的完成将对朝廷治理国家所根据的经学体系(以儒家《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》六经为核心的思想体系)产生深远的影响.父亲花了二十余年的心血，今天总算大功告成了，想到此，他回头看看木箱，露出了会心的笑容.
与此同时，在汝南家中的许慎也在焦急地等待，他虽患病在身，然而著书的兴奋时时让他激动，他在庭院、室内不停地踱着步.他想起了自己的老师贾逵.
许慎还清晰地记得老师说过，自从汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以来，经学渐渐成为立国的根本大法，但对于六经的解释，自孔子以后，各家的分歧很大，渗入了很多谬误；再加上秦始皇又烧了很多古书，经学的原本面貌越来越混淆了.
“难道就没有办法将它恢复原貌吗？哪怕不是全部.”许慎问.
贾逵想了想说：“有，如果能从文字、语言方面有所突破，就完全有可能.可这又谈何容易！”
对于老师的话，许慎听在耳中，记在心里，从此对经学勤奋钻研，尤其对于小学(语言、文字学古称小学)更是用心.并有了要编一部字书的打算.
后来许慎作了朝廷祭酒，在这期间，他写了《五经异义》一书，辩驳经意，一时名声大振.贾逵对自己心爱的学生取得的成就感到由衷的高兴，但又怕他骄傲自满，便告诫他说：“经学问题的彻底解决，决不能停留在具体语句方面的辨析，你的这部书虽然很好，但仍然没有跳出这个老套.经书是用文字记录下来的，文字有自己的形、音、意，可以向我们传递文本的意义.所以只有在这方面有大的突破，经学才能真正得到发展.我已经老了，希望你在这方面多努力.”
许慎听了老师的话，感触很深，更加坚定了要编一部字书的决心.从此，他一方面继续向贾逵请教文字方面的知识，系统地研究六书理论——六书即象形、会意、指示、转注、假借、形声等六种造字方法，以及文字形、音、意之间的关系，加强理论素养.另一方面，为了拓宽知识，他还对上古社会的宗教、文化、政治、经济等各个方面作了广泛的涉猎.撰写中，为搞清楚一个字的准确意义，他经常要翻阅大量的文献，或者向有学问的人请教，有时还要进行实地考察.有时对一个字的解释不满意，他就茶不思，饭不香，满脑子装着这个字，一旦想通了，又
欣喜若狂.
许慎撰写字书的事情得到了贾逵、马融等许多学者的大力支持，他们给他找来了很多相关书籍，并对书的撰写体例、个别字的注释提了宝贵意见.后来甚至连皇帝也来过问此事.为了编好这本书，他干脆辞官回家，全身心地投入写作.十余年过去了，他的头发花白了，身体也熬垮了，终于在公元１２１年撰成了此书.
许慎的《说文解字》是我国古代第一部用六书理论系统研究汉字构成与意义的专著.全书共收字九千三百五十三个，所有文字按五百四十个部首排列.它还是关于我国上古社会的一部大百科全书.
许冲到达洛阳后，《说文解字》完成的消息不胫而走，在洛阳城里传得
沸沸扬扬，许多学者、大臣都纷纷来到许冲的住处，询问和借阅此书.汉安帝也召见了许冲，并对《说文解字》大加褒奖.
就这样，由于《说文解字》本身的价值和学者、朝廷的重视，这套书很快便流传开了.