周穆王名字叫姬满，父亲是周昭王，母亲是房太后。昭王南巡耐死在途中，就立了穆王为周朝的国君。当时穆王已经五十岁了，他在位五十四年，一共活了一百零四岁。
穆王年轻时就喜欢修炼成仙的道术，比他的父亲还喜欢玩耍作乐和到处巡游，常常幻想着学黄帝那样乘车马游遍天下的名山大川。
那时从西方极远的国度，来了一个变戏法的人，叫做化人。这人本领很大，能够在火焰中来去自如，毫发不伤，能站在半空中不掉下来，能把一座城市从东方搬到西方，又能毫无阻挡地穿墙进壁等等。
穆王极其敬佩化人的本领，几乎把他看成是天神下凡，无微不至地招待他。可是这个古怪的化人，对于那些华丽的卧室、精美的佳肴、动听的音乐、娇艳的美女等等，一点也没有兴趣，在他看来，人间的东西都太鄙陋了。
一天，他邀请穆王到他那里玩玩，好奇的穆王就答应了。
化人伸出自己的一只衣袖，让穆王拉住了，然后腾空上升，一直到了半天云里，才停止下来。穆王由化人导引着，走到他住居的宫殿。化人的宫殿真是金碧辉煌，庄严华丽，到处装饰着璀璨的珍珠和温润的美玉。看到这样的宫殿，再和自己的比一比，穆王觉得十分惭愧。
后来化人又请穆王再到一处，没有别的东西，只看见各种各样美丽的光影和色彩，把眼睛都看花了。又听见各种各样的音乐，把心思都震荡得迷乱了。这些色彩和音乐都非人间所有。
穆王不敢久留，请求化人带他回去，化人甩手把穆王一推，穆王就从半空中坠落下来，一下子就醒了。张开眼睛一看，原来还好端端地坐在宫殿上，左右的侍从都是刚才见过的那些人，案上刚斟的酒里还冒着小泡沫，才端上的菜正冒着热气。穆王问侍从自己刚才在哪里?侍从们都十分惶恐，说天子并没到哪里去，只不过打了一个盹。
旁边坐着的化人也说，我和您只是去仙界神游了一趟，实际上身体并没有移动。
这一来更惹得穆王游兴大发，心想神游都这么有趣，那么真到各处去游玩一下，岂不是更有趣。于是就想敖法黄帝，乘车马游遍天下的名山大川。
穆王遍寻天下好马和驾车者。这时，有一个叫造父的人，献给穆王八匹骏马。这八匹马来历不凡，它们原来是夸父山上的野马，是武王伐纣定了天下后，放在夸父山的战马的后代子孙，所以在野性中还保留着祖先的英武气概。
造父在夸父山捕获了它们，加以驯养并且给它们取了名字，分别是：骅骝、绿耳、赤骥、白牺、渠黄、逾辉、盗骊、山子。它们有的奔跑起来能足不践土，有的则比飞鸟还快，有的一个晚上能跑万里，有的背上还生有翅膀，能在天空飞行等等。
造父把八匹骏马献给周穆王以后，周穆王就叫人把这些马在东海岛的龙川附近养着。那里有一种草，名叫“龙刍”，普通马吃了这种草，一天都可望跑一千里，更何况神奇的骏马。古语说“一株龙刍，化为龙驹”，就是指东海岛的这种神奇的草而言的。
造父不但善于养马，还善于驾马。他的驾车本领，是从他的老师泰豆那里学来的。泰豆先在空地上竖立了一些木桩，木桩与木桩之间的距离，刚刚能放下一只脚，泰豆就叫造父在这些木桩之间穿花似的或走或跑，或来或往，要做到完全不摔倒甚至连触都不触动它们一下。造父学了三天，就学会了。泰豆自愧不如，将自己的绝技——驾驭八匹骏马的车，也传授给了造父。
从此穆王坐着八匹骏马拉的车，由当时最有名的驭手造父驾车，到各地游玩。在路上，穆王得到一只白狐狸一只黑貉子，用它们祭祀了河神。
英俊的穆王欲周游天下，命人驾着八匹骏马，带着随从，向东进发。至孟津，渡黄河，沿太行山西麓向北挺进，直达阴山脚下;转而长途西行，绕河套，溯河源，登上祁连山;再西行数千里，来到西王母之国、西方的极地——昆仑。当他的车驶到弱水时，河里的鱼、龟、鳄鱼等自动为他搭起了浮桥。接着穆王登上了昆仑山，在天界的瑶池上拜见了西王母。高贵尊荣，容貌绝世。穆王手持白圭玄壁，而且为了表示友好，赠送白色丝绦一百匹、彩色丝绦一百匹。
王母娘娘再三拜谢，接受了礼物。因为早已知道穆王要来，王母娘娘早就准备了丰盛的酒席，盛情地款待了穆王。一时间，鼓乐齐鸣，歌女们跳起了动人的舞蹈。喝的是蜂山石缝中的甘泉，吃的是玉树上的果实。在酒席上，西王母唱道：“天上飘着悠悠白云，道路啊漫长得无穷无尽。无数的高山大河把我们阻隔，从此一别将难通音信。然而你将长生不老，相信以后还能重逢。”
穆王唱和说：“找回到神州故土以后，将使华夏各国都能和睦相处，使万民都过上平等富足的生活，到那时我会再来看望你。不会过三年时间，我就会再来到你的郊野看望你。”
王母娘娘说：“自从我来到西方国土，就居住在这荒郊野外。和老虎豹子为伴，和乌鸦喜鹊共处。我恪守着为善之道，因为我是天帝的女儿呀。但是为什么百姓却要和你相分离呢?在一阵阵喧闹的鼓乐声中，我的心情却起伏荡漾。百姓的子孙后代，只有寄希望于青天了。”
歌声真挚，琴声悠扬，周穆王也落下了几滴惜别之泪。
辞别了王母娘娘，周穆王就登上日落之处的弁兹山。把和王母娘娘的会见记录下来，铭刻在弁兹山的石头上。石刻竖立在一棵大槐树旁边，题额为“西王母之山”。
王母娘娘和周穆天子在这美丽的天山脚下演绎了一场缠绵隽永的爱情故事。但是，和天下所有悲情故事的结局一样，多情终为薄情负。穆天子口口声声答应王母一定会回来迎娶她，结果却杳如黄鹤一去不复返，再没了音讯，害得王母娘娘在瑶池边望穿秋水，饮恨终生。于是就有了唐朝诗人的这首爱情挽歌：“瑶池阿姆倚窗开，黄竹歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来。”
也许是因为王母娘娘因怀恨穆王的负情而嫉妒天下所有的男欢女爱，所以才会如此狠毒地拆散《天仙醌》里的董永和七仙女，用银河隔断相爱的牛郎和织女。总之是使有情人不能成眷属。
后来祭父从郑圃赶来拜见穆王，报告说徐偃造反作乱。穆王急忙回到国里平复了战乱。过了三年，穆王又出行于原野，到了山西的雷首山和太行山，然后又回到周朝的都城镐京。当时令尹喜已经跋涉过流沙和草地到了终南山之北，周穆王也追随着他走过的路，请来了隐士尹辄、杜冲，他俩都住在草地树上搭的屋子里，周穆王也来和他们同住，他们的住处被称为“楼观”。后来祭父从郑圃赶来拜见穆王，报告说徐偃造反作乱，穆王才又回到国里平复了作乱，使社稷平安。穆王登昆仑山时，喝的是蜂山石缝中的甘泉，吃的是玉树上的果实，又登上西王母居住的昆仑山，全部得到了腾云飞升的道术。他之所以还以凡人的形象在世间出现，是想现身说道，告诉人们修炼的结果。何况穆王喝的是玉石制成的膏浆，吃的昆仑山上的甜雪，还有素莲、黑枣、碧藕、白桔等仙果，怎能不延年益寿、长生不老呢?