在北宋对辽作战过程中，金国统治者看到了北宋政治的腐败和军事的无能.因此，金太宗灭掉辽国以后，就开始打北宋的主意.他接连三次，以不同的名义，派使臣到宋朝，探测从北方到东京的道路和宋朝的防守情况.
公元１１２５年十月，金太宗借口宋朝收留金国的一个叛将，出兵南侵.金兵分东、西两路，西路军由宗翰（又名粘罕）率领，进攻太原；东路军由宗望（又名斡离不）率领，进攻燕京（今北京）.西路军遭到太原守军的坚决抵抗.东路军一到燕京，守将郭药师就投降了金兵.这一路金兵在郭药师的引导下，长驱南下，直奔东京.
金兵逼近东京的消息，接二连三地传来.宋徽宗吓得昏厥过去.他苏醒过来以后，伸手要纸和笔，写道：“皇太子可即皇帝位.”就在这年十二月，宋徽宗退位，称
太上皇.他的儿子赵桓登上了皇位，他就是宋钦宗.
第二年一月，金兵到达黄河北岸.宋徽宗带着蔡京等一伙奸臣，慌慌张张逃到南方去了.
宋钦宗惊慌万分，不知该怎么办.他召集群臣商议，宰相白时中和李邦彦都建议宋钦宗丢掉京城南逃，宋钦宗也动摇了.
这时，新提升兵部侍郎的李纲上前说：“
太上皇把国家交付给陛下，就是希望陛下能留守京城.陛下怎能丢下不管，只顾逃跑，这样做可以吗？”
宋钦宗听了，一声不吭.
白时中在一旁说：“京城守不住.”
李纲说：“天下的城池，哪有像京城这样坚固的？况且很多官员和百姓都在这里，把这样的地方丢掉，还要到哪里去？”
宋钦宗问道：“谁能带兵守京城？”
李纲回答说：“这是白时中、李邦彦的职责.宰相虽然不一定懂军事，但应当负责守城.”
白时中自己怕敌人，以为别人也怕敌人，故意大声说：“莫非李纲能守城作战吗？”
李纲毫不畏惧，
从容不迫地说：“如果让我带兵守城，我愿以死报国.”
宋钦宗见李纲态度坚决，就命令李纲带领兵马，守卫京城.
第二天，李纲清早上朝，看见宋钦宗已经准备好车辆，禁卫军准备出发.原来宋钦宗又改变了主意，还是想逃跑.李纲对将要出发的禁卫军将士厉声说：“你们究竟愿意死守，还是愿意逃跑？”
禁卫军将士齐声回答：“愿意死守！”
李纲又去见宋钦宗说：“将士的家属都在城中，怎么肯舍得离开？万一他们半路上逃回来，还有谁保卫陛下？况且敌军已经逼近，如果他们知道陛下的车辆还没有走远，用快马追赶，怎么抵敌？”
这番话提醒了宋钦宗，他为自身的安全考虑，不敢再走了.
李纲当众宣布：“皇上主意已定，谁敢再说逃跑就杀头！”将士们都高呼“万岁”.
李纲亲自率领军民，仅用三天时间，就将守城的防务准备好了.这时候，金兵已经打到东京城下，分乘几十只小船沿河而下.李纲组织两千多名敢死兵士，列队城下，用长钩搭住敌船，往船上扔石头.又在河中放些杈木，搬来蔡京家中的山石，堵塞要道.宋军在水中杀死了一百多名金兵.
宗望看到东京已有防备，就要宋朝派使臣到金营议和.这正合宋钦宗的心意.他马上派人去金营，接受了屈辱的条件：答应割让太原、河间（今河北河间）、中山（今河北定州）三镇，缴纳金五百万两，银五千万两，牛马万头，绢百万匹，并且无耻地尊金国皇帝为“伯父”.李纲极力反对，但也无济于事.为了缴纳赔款，宋朝政府拼命向京城中的百姓搜括金银，结果还是没能凑足这个数目.
这时候，宋朝各地的援军纷纷赶到.有个叫姚平仲的将军，建议夜里去偷袭金营，活捉宗望.不料消息泄漏出去，金兵早已作好准备，姚平仲吃了一个大败仗.
宗望派人来质问偷袭的事.李邦彦回答说：“这都是李纲、姚平仲的主意，不是朝廷的意思.”
宋钦宗连忙派人去金营解释，送上太原三镇的地图，下令罢免李纲，向金兵谢罪.李纲被罢免的消息一传开，群情激愤.太学生陈东非常痛恨奸臣，还在宋钦宗刚即位的时候，曾经和一批太学生上书朝廷，要求杀死蔡京等“六贼”，逼得宋钦宗只好惩办“六贼”.这时，他率领几百名太学生，到宣德门上书，请求恢复李纲官职，罢免李邦彦.东京军民听说太学生请愿，自动赶来声援，一下子聚集了好几万人.
这时正好李邦彦去上朝，愤怒的群众当面把他痛骂了一顿，还抛掷石块瓦片打他.李邦彦吓得逃进了宫中.
人群像潮水一样，又涌到皇宫门口，喊声震天动地.宋钦宗怕事情闹大了，不好收拾，派人出来欺骗说：“李纲用兵失利，不得已才罢免的.等金兵退走，再叫他复职.”
群众非常不满，坚持不散.开封府知府王时雍赶来，威胁太学生说：“你们可以胁迫天子吗？还不散去！”
太学生义正词严地回答说：“我们用忠义胁迫天子，难道不比奸臣胁迫天子卖国好吗？”
群众准备动手揪他，王时雍急忙逃掉了.
宋钦宗吓得不得了，只得派人召回李纲，当众宣布恢复李纲的官职，命令他兼任京城四壁防御使.人群这才欢呼散去.
李纲复职以后，立刻布置防务，下令重赏杀敌立功的人.京城里的守军，士气非常高涨.金兵看到宋朝加强防备，决心抵抗，害怕起来，不等宋朝缴足赔款，就急急忙忙撤退回去了.