明朝在宦官与奸臣当政下，社会被搞得乌烟瘴气的时候，北方的少数民族地区却在发生巨大的变化.公元1616年，女真族首领努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁新宾老城村)建立后金国，自称大汗，改元天命，公开与明朝对抗.
女真族是我国东北一个古老的民族，商周时代叫肃慎，唐代叫靺鞨(ｍò é)，五代和宋、辽叫女真，曾建立统治北方半个中国的金朝.元朝末年以后，女真族散居在东北地区，分为好多部落.在吉林绥芬河流域，有一支比较大的女真部落，明朝在这里建立了三个卫所(军事、行政合一的军事单位)，分别叫建州卫、建州左卫和建州右卫，实行统治.这片地区的女真族，叫做建州女真.另外还有野人女真、海西女真等较大的部落.
明朝政府对建州卫采取一种自治的统治形式，封当地女真部落的酋长为卫所的官员，管理地方事务，但是他们又受明朝政府的管辖.努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，以及他本人，都做过建州左卫的官员.
努尔哈赤生在公元1559年，少年时就死了母亲，独立生活能力很强.他胆大心细，能骑马，会射箭，敢跟大人们到深山里挖人参，打猎，采山货，再到抚顺城里与汉族商人做交易，换回布匹、粮食等生活用品.他后来投在明朝辽东总兵李成梁的部下当兵，作战勇敢，常立战功.他学会说汉语，读过《水浒传》、《三国演义》等名著，从中学会了许多作战的谋略.他对明朝官员、商人和一般老百姓的想法和生活习惯，都比较熟悉.
当时女真各部落，相互间常有争斗，也不时跑到汉人地区抢掠财物和奴隶，对明朝边疆的安定，始终是个潜在的威胁.为了防止其中任何一个部落过分强大，明朝将领利用他们的相互争斗，又不断参加调停，以此来巩固这一地区的统治.公元1583年，明军由建州左卫酋长、土伦城城主尼堪外兰引导，镇压古勒城城主阿台的反抗.阿台是努尔哈赤祖父觉昌安的孙女婿.当时，觉昌安与努尔哈赤的父亲塔克世都在阿台那里，他们是去看孙女的.在战斗中，他们都被杀死了.也不知他们到底死在谁的手里，但努尔哈赤将一腔仇恨和怒火都洒在明军和尼堪外兰身上.
为了平息努尔哈赤的愤怒，明朝政府让努尔哈赤从李成梁部队回到建州，接替他父亲塔克世，任建州左卫指挥.
努尔哈赤知道自己的力量很小，不能找明军算账，他只好去找尼堪外兰.他的父亲给他留下十三副铠甲.他挑选一些勇士，用这些铠甲武装起来，率领他们攻打尼堪外兰的土伦城.经过激战，尼堪外兰被打败，丧失家园，到处逃亡.后来逃到鄂勒浑(今黑龙江齐齐哈尔附近)，躲到明军营里.明军仍然希望通过和平的手段，平息努尔哈赤的怒火，避免战争，竟将尼堪外兰杀了.这让努尔哈赤看到了明军的软弱，而
报仇雪恨的想法则受到鼓励.
其实，努尔哈赤雄心勃勃，他想要借口报祖父和父亲的血海深仇，统一女真部落，将来与强大的明朝对抗.
占领尼堪外兰的土伦城后，努尔哈赤又打败了建州女真内部其他有实力的部落，实力越来越强大.海西、野人等女真部落，还有附近的蒙古部落，害怕努尔哈赤的扩张，威胁自己的生存，就联合起来，向努尔哈赤进攻.这个部落联军，号称九部，共有三万人，领头的是海西部的叶赫部落.声势赫赫.
为了避免两头打仗，努尔哈赤一面准备迎敌，一面对明朝政府表示恭顺.明军没有干涉他们之间的战争.
部落里的人都感到害怕，努尔哈赤却特别镇定.他运用他从《三国演义》等书里学到的智谋，在敌军进攻的路上，险要的山谷里，埋伏一支精兵，并在山崖上准备好滚木垒石，专等敌军进入，自己便安心地睡起大觉来.
女真、蒙古联军来到努尔哈赤伏兵的地方，突然遭到一百多剽悍骑兵袭击，连损两员大将，顿时惊慌失措，全军大乱.努尔哈赤的军队打了一阵滚木垒石之后，勇敢的士兵跟着冲下来，联军大败，四散奔逃.
叶赫部是当时除努尔哈赤外，最有实力的部落.打败了叶赫部落，努尔哈赤在各部女真中再没有真正的敌手了.最后，他恩威并用，统一了除小部分野人女真外的整个女真族生活的地区.从公元1593年起，这个统一过程花了三十多年时间.
统一战争过程中，努尔哈赤在部落内制订了法律和制度，建立起八旗制度，创制了女真族自己的文字——“老满文”，加强与明朝、朝鲜之间的贸易，对明朝继续保持臣属和恭顺的态度，同时又拉拢蒙古和朝鲜，创造了一个相对安定的环境.
八旗制度，是一种军民合一、政军合一的制度.他将部落属下所有人员，包括家庭，编入八个旗，每旗下分为若干“牛录”(队)，一个牛录三百人.出外就打仗，回家就种田打猎.一个牛录中的人，因为天天生活在一起，联系紧密，感情浓厚，所以团结互助，作战勇敢，易于管理指挥，在当时，是一种战斗力很强的组织.后来，后金的势力发展，人数增多，又扩建了镶八旗和“蒙古八旗”、“汉军八旗”等.
在努尔哈赤的治理下，女真族国家的雏形具备了.因此，到公元1613年，努尔哈赤决定建立后金国，形成与明朝
分庭抗礼的局面.
公元1618年，努尔哈赤宣布对明朝有“七大恨”，其中他的祖父、父亲被杀是一大恨，正式向明朝宣战.他的军队很快攻陷了抚顺、清河等明朝统治的地方，明朝辽东的军事、政治形势，从此发生根本转折.女真族走上与明朝争夺全国政权的道路.