武则天当皇帝，开创了妇女称帝的先例.但在
男尊女卑的封建社会，她必然会面对强大的政治压力和敌对势力.徐敬业和唐宗室诸王等起兵反对她，使她担心朝臣背叛，民心动摇.为了保住她的地位和统治，她任用酷吏，实施严刑峻法；还大开告密之门检举告发反对者.为此还专门设立了铜匦（ｇｕǐ）这种匣子，告密的奏章只能丢进去不能拿出来.那时，凡告密的人都能享受优厚的待遇，如果告密的内容符合武则天的心意，马上就可以做大官.如果告密内容不实，也不追究诬告的责任，结果一时间告密之风盛行.李唐皇族贵戚数百人，大臣数百家，都因此而被杀，地方官吏被杀的则
不可胜数.而一些善于投机钻营的奸恶之人，便把告密作为升官发财的捷径.像索元礼、来俊臣、周兴等，就是靠这股歪风发迹的.
索元礼是胡人，正是靠告密起家的.他捏造事实，声称有急变.武则天马上亲自召见，升任他为游击将军，命他在洛州负责审理案件，管理秘密监禁审讯犯人的“制狱”.索元礼生性残忍，杀人不眨眼.他审理案件，动辄严刑逼供，刑具的花样又特别多，往往搞得犯人
死去活来，一个案子牵连了数百上千人，还不肯罢休.老百姓对他比狼虎还怕.武则天却多次召见他，大加赏赐，助长了他的威势.所以，死在他手中的人不计其数，他是武则天时的酷吏之首.
来俊臣等奸恶之徒也以索元礼为榜样，以告密起家，并且大红大紫，被天下人称为“来索”.
来俊臣本是一个品行不端、反复无常的人，曾因奸盗案入狱.在狱中，他诬告有人反叛.东平王李续审理后认为没有证据，打了他一百杖.后来李续被诛，来俊臣又告密，并且见到了武则天.武则天认为他忠心可嘉，升他为侍御史加朝散大夫，命他管理刑狱.来俊臣见风使舵，每次审案都符合武则天的心意，武则天也就放纵他用酷刑威胁群臣.朝臣中先后被来俊臣害死的多达数千家，凡是平常与他有一点小纠纷的人，统统被冤杀.这样一来，天下人几乎都不敢讲话，只能“目语”，就是用眼睛来表达意思.
来俊臣手下招聚了数百名无赖，又与一些同党官员相勾结.他们若要诬告某人，就在各地同时检举揭发，一呼百应.武则天便信以为真，让来俊臣来主持审问.武则天还特别设立了推事院，又称新开门，专让来俊臣办案.只要一进这“新开门”，几乎没有一个人还能活着出来.来俊臣还同他的同伙编写了一部《告密罗织经》，详详细细叙写了告密罗织的办法.
来俊臣还置办了许多令人
毛骨悚然的刑具，每次审案，先把这些刑具往犯人面前一横，吓得犯人魂飞魄散，只好胡编乱造招供了事.许多官员入朝时好端端的，突然被诬，从此音讯全无，甚至全家被杀.所以，官员们出门上朝，都先要同家里人诀别说：“不知还能重见否？”后来，连狄仁杰也被来俊臣罗织罪名，关进大牢.幸亏他想办法自救，否则也被来俊臣的枷棒打死了.
来俊臣有个同伙叫周兴，也是一个酷吏，被他陷害冤死的人也多达数千人.不料，后来有人密告周兴参与谋反.武则天就命来俊臣审理.
来俊臣故意问周兴：“审案时，很多囚犯不肯服罪，怎么办？”
周兴回答道：“这个容易，找个大瓮，把囚犯装在瓮里，四周用炭火一烤，保管他什么事都承认.”
来俊臣说：“好办法.”便立刻叫人照办.然后他又对周兴道：“现在朝廷有诏审问阁下，请周兄尝尝烤瓮的味道！”这就是成语“请君入瓮”的来源.
武则天称帝后，来俊臣的野心越来越大，最后竟祸胆包天，数次三番想陷害武氏诸王和太平公主，还想诬告皇嗣李旦和庐陵王李显谋反.有人把他的阴谋向武氏诸王揭发，于是诸王等先发制人，
群起而攻之.武则天见状，只好批准将他处死.消息传开，人们奔走相告，说：“从今以后，可以安心睡觉了.”
随着武周皇权越来越稳固，武则天接受臣下的建议，任命监察御史严善思审理，查出诬告的歹徒八百五十余人；接着废除了制狱和告密等制度，社会生活也逐渐趋于安定了.
公元７０５年正月，武则天病重.她宠信的张易之、张昌宗兄弟，
狐假虎威，败坏朝纲.宰相张柬之联合司刑少卿桓彦范、中台右丞敬晖等人，率领禁军冲入宫中，杀死二张，迫使武则天将皇位传于中宗.中宗尊武则天为“则天大圣皇帝”，并恢复了大唐国号.武周政权终于结束了.
这年十一月，武则天病逝，终年八十二岁.她与高宗合葬在乾陵.和别的帝王树碑歌颂自己的丰功伟绩不同，武则天在自己墓前树起的是一座无字的碑.确实，作为中国历史上唯一的一位女皇帝，她执政五十年，既有政绩也有弊病.千百年来人们评议纷纷，
莫衷一是.千秋功罪，任人评说.这座无字的碑，再次显示了这位女皇帝的胸襟与智慧.