晋安帝复位后，掌握东晋朝政大权的是北府兵将领刘裕.
刘裕的曾祖父就是与祖逖一起
闻鸡起舞、苦练本领的刘琨.但刘裕小时候，家里非常贫穷.父亲是官府的小吏，微薄的薪俸根本养不活全家.刘裕家人口又多，不得已，他很早就挑起了养家的重担，农忙时种地，农闲时也不闲着，上山砍柴，下河捕鱼.他还做过卖鞋一类的小生意，尝尽了生活的艰辛，也磨炼了他坚韧、强悍的个性.
刘裕知道自己出身贫寒，被士族看不起.为了提高自己的威望，他决定率军北伐.公元４０９年，刘裕从建康出发，去讨伐南燕(十六国之一)，没费多大气力，就把南燕灭了.
过了几年，刘裕在平定了南方的割据势力后，再一次北伐，攻击后秦.他让尚书左仆射刘穆之管理朝政，负责部队的粮草供应；命大将王镇恶、檀道济带领步兵，从淮河一带出发，向洛阳方向进攻，自己亲自率领水军沿着黄河北上.
后秦军在晋军的猛烈进攻下，连连败退.后秦国主姚泓没有办法，只好派人向北魏皇帝拓拔嗣（ｓì）求救.那时，北方鲜卑族建立的北魏开始崛起，势力已经扩展到黄河北岸，见后秦来讨救兵，拓拔嗣就集中了十万大军驻守黄河北岸，监视晋军的行动.
刘裕的水军沿着黄河进军，魏军也派了几千骑兵在岸上跟着，不断地骚扰.风高浪急，晋军士兵掉进水里，被冲到岸上，魏军一抓住就杀掉；等晋军上岸去追击，魏军骑兵又
一溜烟跑了.弄得晋军非常疲劳，行军很不顺利.
刘裕非常恼火.他苦苦思索了半天，终于想出了一条计策.
他派一个部将挑选了七百名勇士、两百辆战车，登上北岸，沿着河岸摆了一个半圆形的阵势，两头紧紧靠着河岸，中间向外突出，阵中间埋伏着两千名士兵，最当中的一辆兵车上高高地插着一根白羽毛.由于这种布阵像一弯新月，刘裕给它起了个名字叫“却月阵”.
魏军远远地看着晋军布下了这种从未见过的阵势，猜不透刘裕的葫芦里卖的什么药，不由有些害怕，一动不敢动.
忽然，晋军中间车上的白羽毛晃动了几下，两千名士兵忽啦啦地涌出，带着一百张大弓登上了兵车.那白羽毛又摇了几下，晋军一百辆战车上的弓箭一齐发射，魏兵一排排地倒下了，但是，魏军仗着人多势众，还是不断地向前冲锋.
魏军万万没有想到，晋军在却月阵后面，还布置了一千多支长矛，装在大弓上.这种长矛约摸三四尺长，矛头非常锋利.魏军正在一个劲地猛攻，突然晋军士兵们用大铁锤敲动大弓，一支支长矛便向魏兵飞去，每支长矛能够射杀三四个魏兵，一下子就射死了几千名魏兵.魏军被杀得魂飞魄散，吓得赶紧逃命.晋军乘胜追击，又消灭了大量魏军.
刘裕巧摆却月阵，大败魏军，打开了沿黄河西进的通道，势如破竹，胜利进军.这时，王镇恶、檀道济率领的步兵已经攻克了洛阳，在潼关和刘裕的水军会合.随后，刘裕命王镇恶攻下长安，灭了后秦.
刘裕接着也进了长安，住了两个月.这时，建康传来消息，尚书左仆射刘穆之死了.刘裕一听十分担心，怕自己离开朝廷时间太长，大权会被别人夺走，于是，他留下一个十二岁的儿子镇守长安，派王镇恶辅佐自己的儿子，然后就带兵回建康去了.
几年过去后，晋安帝去世，刘裕再也控制不住自己的野心，就派人逼迫刚刚即位的晋恭帝退位.公元４２０年，刘裕即位称帝，定国号为宋，历史上称他为宋武帝.东晋王朝在南方一百零四年的统治，就这样结束了.
刘裕当了皇帝后，没有忘记自己的苦出身，仍然过着十分俭朴的生活.他平时的穿着非常朴素，卧室的屏风是用土做的.他还把自己小时候用过的农具、补了又补的破棉袄悬挂在宫中，让后辈能经常看见它们，提醒后辈祖上的艰辛和江山的来之不易.