1972年6月17日晚上，美国民主党总部的一位工作人员离开水门大厦后，偶然回头看了看自己的办公室，他惊异地发现，已经熄了灯的办公室里有几条光柱在晃动.不对呀，同事们都已经走了，谁又进了办公室，不开灯，却打着手电筒到处乱照.他马上回到水门大厦，把疑点告诉了保安人员.保安人员立即搜查了有关的房间，抓到五个戴着医用外科手套、形迹可疑的男子，其中一人名字叫詹姆斯·麦科德，自称是前中央情报局雇员.其实，他是尼克松总统竞选连任委员会负责安全工作的头头，奉命到水门大厦民主党总部安装窃听设备.第二天，《华盛顿邮报》在头版显著位置报道了这一事件.正在佛罗里达州比斯坎岛度假的尼克松总统闻讯后，心里不由咯噔一下：如果民主党抓住水门事件追查下去，他不但连任无望，而且马上就会名声扫地，有可能立即下台.他哪里还有心情度假，第二天就返回了华盛顿.白宫，总统办公室.已经是深夜了，尼克松还在与几个最亲密的助手们紧急商讨应对措施.经过长时间的讨论，大家都沉默了下来，有的猛抽着雪茄，有的端着咖啡杯却久久不送到嘴边，目光都集中到尼克松身上.尼克松思考再三，终于发话了：“不是有三个古巴人吗，麦科德以前也参与过‘猪湾事件’，那么就把水门事件解释成古巴人为了自己的民族利益而进行的窃听活动.霍尔德曼，你去见一见中央情报局局长，叫他出面，以国家安全为理由，不要让联邦调查局插手.叫那几个被抓的人不要开口，多花一点钱没关系.还有，白宫里的人在大陪审团那里不要再胡言乱语了，这事由迪安负责.”
助手们分头行动，尼克松自己也
赤膊上阵，在第一次竞选连任的记者招待会上，
信誓旦旦地向美国公众表示：“白宫班子和本届政府中，没有一个现在受雇用的人卷入这一荒唐事件.”他还故作镇定地表示，“令人痛心的不在于发生了这类事，因为在竞选中一些过于热心的人总会做些错事.如果你企图把这类事掩盖起来，那才是令人痛心的.”
一系列的活动，特别是总统的表演，暂时欺骗了公众.大选结果，尼克松以少有的压倒性优势击败了民主党候选人麦戈文，获得连任.正当尼克松和助手们弹冠相庆、
得意忘形的时候，一封又一封匿名信寄到法院，密告水门事件还有隐情.
民主党占优势的国会，决定成立一个特别调查委员会，对总统竞选活动进行彻底调查.果然，1973年3月23日，麦科德在法庭上将白宫法律顾问迪安暴露了出来.尼克松决定弃车保帅，让迪安当
替罪羊.
迪安可不是任人宰割的角色，他不甘心束手就擒.在得知他的罪行可判四十年徒刑时，他主动向检察官做了三小时的交待和揭露，想将功赎罪，换取赦免.
为了挽回局面，尼克松再次发表声明，表示事先不知道水门事件，事后也没有任何阻挠调查的行为，并为窃听活动辩护，说这些都是为了国家安全，是合法的、必要的，从罗斯福总统时开始，每一个总统都这么干.他企图再次利用美国人民对他的信任来蒙混过关.
不幸的是，一枚更大的定时炸弹爆炸了.水门事件委员会掌握了一个新的情况：尼克松从1971年年初起，为了记录与手下的谈话和电话内容，下令在白宫办公室里安装窃听系统.委员会要求尼克松交出有关的录音带和文件资料.尼克松以行政特权为理由拒绝交出，并将事情闹到上诉法院.不料，在经过三星期的考虑后，多数法官认为总统也要受法律的约束，必须交出录音带和文件资料.
尼克松
恼羞成怒，下令免去调查水门事件的特别检察官考克斯的职务.这一下可捅了马蜂窝，美国各电视网立即中断正常节目，向美国公众报告这一爆炸性新闻.公众的反应就像火山开始喷发，抗议电报像雪片一样铺天盖地，舆论将尼克松与希特勒相提并论.连宗教界和原先支持尼克松的出版物，都愤怒地指责尼克松.血气方刚的大学生则组织了大规模的示威游行.整个美国像开了锅一样，群情激愤.在民意的推动下，众议院决定对总统进行弹劾. 尼克松决心顽抗到底，他一面销毁录音带上对他不利的内容，一面继续强调行政特权，表示“将遵循从华盛顿到约翰逊历届总统所遵循与捍卫的先例，决不做任何削弱美国总统职位的事情”.他交出的电话记录千疮百孔，大量重要的内容被诸如听不见、无情报价值等字眼代替.尼克松的行为进一步激怒了公众，最高法院首席大法官裁决尼克松必须交出有关的录音带.
新任命的特别检察官在白宫被迫交出的录音带中找到了新证据，有一盘录音带上清楚地记录着水门事件发生后六天，尼克松指示他的助手，让中央情报局阻挠联邦调查局调查水门事件，这是尼克松掩盖事实真相的铁证.整个白宫被惊得目瞪口呆，他们一直相信总统的清白，一直超出自己的职权范围来保护总统，而总统却从一开始就掩盖真相，并欺骗他的顾问、公众、国会甚至自己的家庭达两年之久，每个人都感到被出卖了，就连共和党的一批参议员、众议员也建议他辞职，尼克松终于到了众叛亲离的地步.
1974年8月8日晚上，尼克松不得不向全国发表电视演说，宣布辞去总统职务，成为美国历史上第一位，也是迄今惟一一位因丑闻而中途下台的总统.