1947年，巴基斯坦独立时，巴基斯坦的领土由东巴基斯坦和西巴基斯坦两部分组成.东巴与西巴相距两千多公里，中间还隔着一个印度，而且两地居民的文化和民族也不尽相同.
虽然东巴的面积比西巴小得多，可人口却比西巴多.由于中央政府的大权长期控制在西巴人手中，东巴人
愤愤不平，东巴与西巴之间的隔阂日渐加深.
1970年12月，巴基斯坦举行首次全国大选.以拉赫曼为首的人民联盟主张东西巴完全平等，得到大多数东巴人的拥护.仰仗东巴人口上的优势，人民联盟在选举中获得了国民议会的多数席位，成为议会第一大党.面对大选结果，东巴人
欣喜若狂，西巴人则
忧心忡忡.拉赫曼与巴基斯坦总统叶海亚商讨东巴自治问题，以期改变东巴长期遭受的不平等的对待.可是双方分歧太大，会谈最终破裂.
第二年的3月初，东巴各地掀起罢工和示威的浪潮，纷纷要求实行东巴自治，局势一片混乱.3月25日，驻守吉大港的军队哗变，占领了全城.3月26日，人民联盟宣布东巴基斯坦脱离巴基斯坦，成为独立的孟加拉人民共和国.
为了阻止分裂，叶海亚总统急忙宣布取缔人民联盟，并且派遣大批军队开赴东巴，镇压人民联盟的独立运动.一时间，东巴火光冲天，枪声震耳，拉赫曼和其他独立运动领导人纷纷被捕.从此，东巴基斯坦的民族自治运动变为争取民族独立的武装斗争.经过几个月的战斗，西巴军队虽然控制了东巴的局势，但造成一百万孟加拉人丧生，一千万孟加拉难民逃往印度.
印度与巴基斯坦为了争夺克什米尔的领土主权，已经在1947年、1965年两次刀兵相见.现在削弱和分裂巴基斯坦的机会来了，印度哪肯放过.就在此时，印度与苏联签订了合作友好条约，得到了大批先进的武器装备，更助长了印度对巴基斯坦大动干戈的决心.印度总理英迪拉·甘地夫人宣布全力支持孟加拉独立，好让“不断逃亡印度的难民重返家园”.
经过几个月的精心策划，11月21日，印度军队向东巴发动了海陆空全方位的攻击，一辆辆印军坦克越过国界，旋风般杀向巴军阵地；一架架印军战机腾空而起，呼啸着扑向预定目标.印度陆军迅速向前推进，直逼东巴首府达卡.12月3日，印军又越过克什米尔军事分界线，猛攻西巴，试图牵制巴军主力，不让他们腾出手来支援东巴战场.第三次印巴战争爆发了.巴基斯坦总统叶海亚立刻宣布全国处于紧急状态，全力抗击印军的入侵.
印巴两军出动战机你轰我炸，并发生了激烈的空战.12月8日，印度的两架苏-7战斗轰炸机企图偷袭西巴的空军基地，不料，被高度戒备的巴军发现了.随着三颗信号弹腾空升起，两架中国制造的歼-6战斗机冲入天空朝敌机扑去.驾驶歼-6的哈斯米中校是一个经验丰富的巴军飞行员，当飞机爬升到两千米的高空时，根据地面通报的情况，他立刻在机头左方发现了敌机.哈斯米随即来了个大坡度转弯，绕到敌机后方，占据了有利的攻击位置.印军飞行员猛地发现自己被歼-6盯上了，慌乱之下，企图加速甩掉歼-6.哈斯米十分沉着，死死咬住苏-7，随后按下导弹发射按钮，一枚响尾蛇导弹直冲敌机而去，苏-7躲闪不及，顿时凌空炸得四分五裂.另一架苏-7见势不妙，刚想掉头逃走，这时另一架歼-6赶到，做了几个漂亮的空中动作，迅速把敌机锁定在射击光环中.炮弹像雨点一样射向敌机，第二架苏-7战斗轰炸机应声落地.
虽然巴空军的表现十分出色，但是巴陆军却不争气，在印军的猛攻下，接连败下阵来.叶海亚总统
心烦意乱，赶紧派外交部长布托前往联合国，要求安理会制止印度对巴基斯坦的侵略.12月7日，联合国大会以一百零四票的压倒优势通过了要求印巴双方停火和撤军的决议.可是印度在苏联的支持下，拒不执行联合国的决议，宣布印度将“打到孟加拉国获得解放为止”.
孤军奋战的东巴守军虽然从战争一开始就在数量上和武器上处于劣势，但是他们顽强地抵抗着.印军速战速决的意图受到了挫折后，立刻使出了撒手锏，出动无数飞机，在达卡周围空投了大批伞兵，使东巴守军首尾不能相顾，顺利完成了对达卡的合围.与此同时，印度的海军和空军则从海上和空中实施严密封锁，完全卡断了东巴与西巴的任何联系.
决战在即，巴基斯坦总统叶海亚十分清楚，失败是不可避免了，他授权东巴指挥官尼亚兹中将“有权最后决定是否向印军投降”.12月16日，印军向达卡发起总攻.尼亚兹见大势已去，决定无条件投降.他在达卡的赛马场向印军递交了投降书，然后交出了军旗和手枪.印军攻占达卡的消息传来，印度总理英迪拉·甘地
欣喜若狂，她赶到新德里的议会大厅，激动地宣布：“现在达卡已是一个自由国家的自由首都了.” 12月17日，印度在西线宣布停火.叶海亚总统无可奈何，只得接受印度的停火建议.第三次印巴战争以巴基斯坦的失败而告终.
1972年1月，孟加拉人民共和国正式宣告成立，得到释放的拉赫曼就任孟加拉国第一任总统.