在清王朝勾结上海租界帝国主义势力，借《苏报》案迫害革命党人章太炎、邹容的时候，民主主义革命家黄兴从日本回到上海，并且准备回到家乡湖南，去策划一次武装起义.
黄兴原名黄轸（ｚｈěｎ），湖南善化（今湖南长沙）人，父亲是个秀才.黄兴在长沙和武昌的书院读过书，二十二岁中秀才.公元１９０２年赴日本留学，学习西方的革命史和科学文化知识.第二年，沙皇俄国拒不按约从我国东北撤兵——这是八国联军入侵中国时，沙皇俄国强占去的.沙俄的蛮横行径引起全国人民的抗俄怒火.黄兴与陈天华等留日学生组织拒俄义勇队.他在孙中山、章太炎、邹容等革命先驱的影响下，赞成用革命的手段，打倒封建专制的清王朝，建立新的中国.
在上海，黄兴遇到同样刚从日本回国的湖南老乡胡之倓（ｔáｎ）.胡之倓任长沙明德学堂校长，来上海招聘教员.黄兴就应他的邀请，到明德学堂做教师.他白天教书，晚上从事反清革命活动.１９０３年１１月４日，他借过三十岁生日为名，在长沙西区保甲局巷彭渊恂家办了两桌酒席，邀请陈天华、宋教仁、刘揆一等二十多个革命同志聚会，商量成立秘密革命团体华兴会.他被选为会长.华兴会对外称华兴公司，以办矿业作掩护，并且用“同心扑满，当面算清”两句话作为公司、也就是华兴会的宗旨.“扑满”是贮钱罐，贮满了就打破（扑）.扑满、算清，谐音有推翻清王朝的意思.这两句生意人的行话，被他们巧妙地用作反抗清王朝的口号.
华兴会虽然没有以文字的形式留下过正式的纲领、章程，但“驱逐鞑虏，恢复中华”始终是他们的口号.华兴会成立后，黄兴便积极着手筹划武装起义.他主张联络各界反清力量，首先夺取长沙，光复湖南，然后争取各省响应，再向清王朝老巢北京进军.
黄兴派了许多同志，分别到各省和长沙的各界联络，积聚革命力量.他联络的重点有两个，一是清军里的新军，一是哥老会.
哥老会是清代流传在民间的秘密组织，打过“反清扶明”的旗帜，具有一定的力量.当时哥老会的首领叫马福益.黄兴先派刘揆一的弟弟刘道一与另一名华兴会会员，带着黄兴的亲笔信，去见马福益.
马福益还不懂革命是什么，也不知道黄兴是哪方神圣，反应很冷淡.刘道一完不成联络任务，回去不好交待，就主动向马福益发问：“马大哥，我们听说您是个人物，才登门拜望.大哥是个明白人，小弟有个问题要请教.”
马福益说：“请问.”刘道一说：“大哥是打算尊依贵会本来的宗旨反清扶明呢，还是准备受招安，作清王朝的爪牙？”
马福益到底明白了刘道一的真意，随即表示同意与华兴会合作.黄兴听完刘道一回来后的报告，非常兴奋，决定再亲自去会晤马福益.
在一个雪夜里，黄兴在刘揆一的陪同下，步行三十里，到湘潭茶园铺去见马福益.在矿山的一座岩洞里，黄兴、刘揆一与马福益三个人坐在地上，燃起木材取暖，喝着酒，啃着鸡，坦诚相见，结义联盟，商量起义的计划，一直谈到天亮.
黄兴随后又与新军联络，新军答应参加起义，于是，他决定在１１月１０日慈禧太后七十岁生日那天起义.
这一天，清王朝定为“万寿节”，要庆祝，湖南文武大员都要到长沙皇殿行礼拜寿.黄兴计划在这里预埋炸弹，只等文武百官一到，引爆炸弹，全部炸死，就能顺利夺取长沙的各处要地，取得起义的成功.
但是，华兴会组织不严密，纪律性也不强，许多活动处于半公开状态；哥老会人员更缺乏斗争训练，因此，起义的机密计划被泄露.长沙财主王先谦得知黄兴等人要在“万寿节”起事的消息后，迫不及待地向湖南巡抚衙门报告.清廷立即派人四处搜捕革命党人.马福益逃往广西，华兴会和哥老会的不少成员被逮捕.
１０月２４日早晨，黄兴刚走出家门，正要上轿，就碰上衙门派来抓他的捕头.捕头不认识黄兴，叫着他的本名问：“你是黄轸吗？”
黄兴知道出大事了，就随口回答：“我是来拜访黄轸的.他家里人说他到明德学堂去了.我正要去找他.”
捕头信以为真，跟着黄兴往明德学堂去抓黄轸.到了明德学堂门口，黄兴下轿对捕头说：“你们稍等，我去叫他出来.”
他一进学堂，就从侧边小门溜出，躲到一个朋友家里.后来又转移到牧师黄吉亭的教堂里.接着，他化装成海关关员，逃出长沙，转道武汉，到了上海.
临别时，他与朋友约好，到沪后，立即拍一份只有一个“兴”字为暗语的电报，报告平安.他到上海，果然拍了这样一封电报.以后，他干脆用黄兴为名字，黄轸的名字反倒不被人知道了.
长沙起义虽然没有成功，力量有所损失，但华兴会的成员多数逃脱了敌人的魔掌，保存了元气；更重要的是，这次行动起到了动员民众参加革命的作用，扩大了革命思想的影响.后来，在黄兴的鼓励下，华兴会的很多成员，与他一起参加了同盟会，与孙中山携手革命，大大壮大了革命的力量.黄兴成为同盟会领袖之一，成为孙中山革命事业中亲密的盟友.