一个有钱的商人有六个孩子,三个男孩,三个女孩。女 儿个个都长得非常美丽,尤其是最小的那个,不但比姐姐们 漂亮,心地也比她们善良,大家都叫她“美人”,这让两个 姐姐很妒忌。两个姐姐很骄傲,每天都去跳舞,看戏;而美 人大部分时间都用来读书。大家知道她们有钱,都来求婚, 两个姐姐说她们只会嫁给伯爵,而美人则谢谢那些求婚的 人,说她还小,要多陪父亲几年。
商人突然破产了,全家只能住到乡下的房子里,而且 像农民一样劳动才能生活下去。大姐二姐不愿去,她们要待 在城里,希望以前向她们求婚的人娶她们,可那些人知道她 们没有钱后都不搭理她们了;但是他们还是愿意娶美人,对 她的不幸表示同情,可是美人不愿意丢下父亲,她要随家人 去乡下。到了乡下,商人和儿子们干起庄稼活;美人整天辛 苦地做家务,空闲的时候读读书;两个姐姐却还像在城里一 样整天睡觉,还总是不开心,认为美人愚蠢、下贱,这样苦 的日子她还过得
津津有味。商人把一切都看在眼里,更加疼 爱美人了。
一年后,城里来信说有一只装着商人货物的船幸运地 到港了,全家人都高兴极了,两个姐姐更是高兴得发狂。商 人要去城里了,她们请求父亲给她们买衣服、帽子和各种奢 侈的东西。美人私下算了算,父亲的货物即使全卖了,赚的 钱也不够买姐姐们要的东西,她不打算要任何东西了,但是 她不愿意用自己的例子来责备姐姐们的行为,就要求父亲带 给她一朵玫瑰花。
到了城里,因为那船货物,商人和别人打了场官司,遇 到了很多麻烦,等他回家时,又一个钱也没有了,他伤心极 了。经过离家很近的森林时,突然下起了大雪,狂风猛吹, 天也黑了,到处都是狼叫声,可怜的商人迷路了,他四处乱 走,顺着一点灯光走进了一座宫殿。宫殿金碧辉煌,桌子上 放满了饭菜,炉火烧得旺旺的,可是一个人也没有。商人烤 着火等了很久,也没有看到主人,只好吃起饭来,他实在是 饿极了。吃饱喝足了,就在准备好的床上睡觉。第二天醒来 的时候,他发现换下的脏衣服不见了,椅子上放着干净的新 衣服,便猜想这一定是一位好心的仙女的宫殿,便大声说: “谢谢您,好心的仙女!”他喝了桌子上放的茶,吃了早餐, 就去找他的马,准备回家去。
经过一座玫瑰园时,看到里边的花朵,想起了美人的 请求,就摘下一朵花。这时,他听见一声怒吼,一只可怕的 怪兽向他走来:“你真是太
忘恩负义了,我救了你的命,你 却偷摘我最喜欢的玫瑰花!我要你用性命来赔偿!”商人跪 下来请求道:“请您原谅,我的小女儿要我带一朵玫瑰花给 她,没有想到冒犯了您!”怪兽说:“我放你回去,如果你有 一个女儿愿意来替你死,我就饶恕你!你发誓三个月后一定 回来!不过,你可以用这个箱子带些想要的东西回去。”商 人不愿任何一个女儿来替他死,可是他还是想在死前能给几 个孩子留一点财产,便装了一箱子金币。